C’est une recherche très fondamentale qui apporte une réponse à l’un des grands mystères de l’apparition de la vie sur Terre, mais qui a aussi des implications très concrètes sur la fabrication de médicaments. Cette année, les deux lauréats du prix Nobel de chimie, le Français Henri Kagan et le Japonais Kenso Soai, sont récompensés pour des travaux sur une étonnante particularité du vivant : l’absence de symétrie des molécules qui composent tous les organismes sur Terre. Dans notre corps, les protéines ne sont composées que d’acides aminés qui sont dans une forme dite « gauche », alors que la forme droite pourrait aussi exister. Pourquoi ? La question se pose depuis plusieurs décennies.

Tout commence par une découverte faite par Louis Pasteur en 1848 : il découvre que l’acide tartarique existe sous deux formes géométriquement différentes, l’une courbant la lumière vers la droite, l’autre vers la gauche. Deux formes qui ont par la suite été appelées « chirales »…