En moins de vingt ans, les astronomes amateurs ont découvert des centaines de nébuleuses planétaires. Ces objets, qui résultent de l’expulsion des couches externes d’étoiles massives en fin de vie, sont souvent magnifiques. Mais les découvrir et les imager nécessite des dizaines d’heures de pose, ce qui constitue un vrai défi pour les astronomes professionnels, dont les temps de télescope sont très limités. Cela a ouvert la voie au monde amateur. La démocratisation des capteurs numériques, les progrès de l’informatique et la mise à disposition de tous des grands relevés systématiques du ciel ont conduit à un âge d’or. Plusieurs amateurs français ont joué, et jouent encore, un rôle important dans ce travail de longue haleine.

Depuis quelques années, le nombre de découvertes a toutefois tendance à décliner. Les spécialistes estiment pourtant que nous n’aurions identifié que 10 % des nébuleuses planétaires (environ 3000 sur les 30 000 qui devraient être visibles sur le ciel). Aurait-on déjà…