Cette saison marque le 80^e anniversaire de l’équipe de hockey senior des Eagles d'Innisfail, un club important pour cette communauté du centre de l’Alberta.

L’aréna est un lieu de rencontres pour les gens du coin, affirme Tim Busch, qui a porté les couleurs de l’équipe de 1999 à 2006. Leur premier match a eu lieu en 1947.

L'équipe, située dans cette ville de moins de 9000 habitants au sud de Red Deer, rassemble des joueurs âgés de 21 à 50 ans. La plupart l’ont rejointe après avoir joué chez les juniors.

Un esprit de communauté

Pendant ces huit décennies, beaucoup de joueurs de la même famille ont fait partie de l’équipe. C'est le cas de Jason Reckseidler, un gardien de deuxième génération qui a joué pour les Eagles au début des années 2000.

Ce n’est pas une équipe comme les autres [...], nous devons contribuer à la communauté et on reçoit beaucoup en retour, dit-il.

Son père, Ray, a joué pour le club entre 1968 et 1972. Les gens d'Innisfail nous soutiennent beaucoup, dit-il.

J’ai de bons souvenirs de l'aréna d'Innisfail quand j’étais enfant.

Originaire de la Colombie-Britannique, Jake Wozney en est à sa troisième saison avec les Eagles. Il est reconnaissant du mentorat que ses coéquipiers lui offrent, que ce soit au hockey ou en général. J’ai presque 30 ans et ils me donnent de très bons conseils.

Près de 400 partisans ont assisté au match d'ouverture des Eagles cette année.

Photo : Radio-Canada / Lina Elsaadi

L’entraîneur et directeur général de l’équipe, Ryan Dodd, décrit les Eagles comme une petite famille.

Ils passent tout leur temps ensemble. L’été, ils jouent au golf et au baseball ensemble et puis, l’hiver, ils viennent jouer au hockey.

Il explique que l’organisation s’implique beaucoup dans les organismes communautaires. Nous avons aidé à déménager la banque alimentaire du village il n’y a pas si longtemps. Selon lui, ce genre d’action est important, car c’est la communauté qui te motive et qui te permet de continuer à avancer.

Donnie Hill, un conseiller municipal d'Innisfail et abonné saisonnier des Eagles, se réjouit de la longévité de l’équipe. En tant que chef d'entreprise, il parraine également l'équipe. Pour lui, cet investissement est profitable, puisqu’il observe de bonnes relations entre les Eagles et les entreprises qui les soutiennent.

Ce n’est pas juste un match de hockey, c’est un événement communautaire, soutient-il.

Les Eagles ont gagné leur match d'ouverture 14 à 2 contre les Bruins de Camrose.

Photo : Radio-Canada / Lina Elsaadi

C’est ce qu’on essaye d’être, une équipe communautaire, ajoute Randy Graham, le président des Eagles d'Innisfail. Il précise que, l’année dernière, une commandite a permis à l’équipe de rendre les matchs gratuits pour les enfants.

C’est formidable de voir ces enfants dans les estrades. Ils sont peut-être en train de se forger des souvenirs qui les feront revenir vers l’équipe en tant que joueurs, commanditaires, bénévoles ou entraîneurs.

D'après un texte (nouvelle fenêtre) de Lina Elsaadi