On en trouve un peu partout dans les océans du globe. Leurs apparences très variées font souvent penser à des algues ou à du corail fin, mais il s'agit bien d'animaux. Ce sont les bryozoaires. Ces invertébrés forment la plupart du temps des colonies de milliers d'individus microscopiques que l'on appelle les zoïdes, qui vivent ensemble comme une seule unité.

Les bryozoaires sont des organismes filtreurs, qui tirent leur nourriture des particules et du plancton présent dans l'eau. Ils jouent ainsi un rôle écologique important, notamment dans la clarification de l'eau.

Sertella septentrionalis est une espèce actuelle de bryozoaires. © Elapied, Wikimedia Commons, domaine public

Un vide de 50 millions d’années dans les données fossiles

Les registres fossiles nous indiquent que leur présence dans les océans du globe est très ancienne. Ils font en effet partie des groupes animaux qui sont apparus très tôt dans l'évolution complexe de la vie marine. Jusqu'à présent, les plus anciens fossiles connus de bryozoaires ne dataient toutefois « que » de l'Ordovicien (480 millions d'années), suggérant qu'ils seraient apparus 50 millions d'années après « l’explosion du Cambrien », cette grande étape de radiation évolutive durant lesquels sont apparus les autres principaux groupes animaux.

Ce décalage intrigue depuis longtemps les chercheurs. S'agit-il d'une réalité évolutive ou d'un simple biais de connaissance ? Il faut en effet rappeler que les fossiles datant du Cambrien (environ 530 millions d'années) sont relativement rares en raison de la difficulté de fossiliser des organismes alors principalement invertébrés et composés uniquement de tissus mous, mais aussi de la difficulté à les préserver sur une durée aussi longue.

Une découverte exceptionnelle en Chine

Une récente découverte lève cependant le voile sur l'origine des bryozoaires. Une équipe de chercheurs a en effet découvert de nouveaux spécimens fossilisés dans la province de Shaanxi, en Chine. Leur datation révèle qu'ils ont 520 millions d'années, ce qui confirme leur présence dès le début du Cambrien. Outre leur âge, ces fossiles sont également remarquables par leur étonnante préservation. Les minuscules colonies, de seulement quelques millimètres, ont en effet été préservées en 3 dimensions, tout en conservant la trace de leurs tissus mous.

Grâce à des techniques d'imagerie, les chercheurs ont réussi à observer l'anatomie de ces délicats tissus avec une précision inédite. Les données, publiées dans la revue Nature, a permis de les identifier clairement comme des bryozoaires.

L'espèce Protomelission gatehousei trouvée dans la formation de Xiannüdong en Chine serait bien une espèce de bryozoaires. L'image montre une colonie composée de capsules individuelles, les zoïdes. © Baopeng Song

Des colonies déjà complexes il y a 520 millions d’années

Au-delà du fait qu'ils permettent de combler une lacune dans l'enregistrement fossile des bryozoaires, ces résultats pourraient d'ailleurs changer la place des bryozoaires dans l'arbre évolutif. En effet, les fossiles découverts en Chine ne sont pas des formes primitives isolées, mais des bryozoaires avancés, appartenant au groupe couronne Stenolaemata. Cela suggère que ce groupe a dû apparaître non pas il y a 520 millions d'années, mais encore plus tôt, peut-être durant la période édiacarienne (entre 635 et 541 millions d'années).

L'étude contredit aussi l'idée que l'espèce Protomelission gatehousei, dont de nouveaux fossiles ont été retrouvés en Chine, sont des algues. Cette théorie avait été émise en 2023 (voir cet article). Grâce à ces nouvelles observations, les chercheurs montrent qu'il s'agit bien de bryozoaires.

Ces nouveaux fossiles apportent un éclairage décisif sur l'histoire des bryozoaires et, plus largement, sur la dynamique de l'explosion cambrienne. Loin d'être des organismes tardifs ou primitifs, ils apparaissent déjà comme des colonies complexes et structurées dès 520 millions d'années.

Cette découverte suggère que la diversification des grands groupes animaux était peut-être plus précoce et plus progressive qu'on ne l'a longtemps pensé. Elle ouvre ainsi de nouvelles pistes pour retracer les origines de la vie animale et mieux comprendre les étapes qui ont façonné la biodiversité des océans primitifs.