Une crue éclair s’est déclenchée dans le célèbre parc national du Grand Canyon, dans l’ouest des États-Unis, ce samedi. Un immense torrent d’eau boueuse a envahi les chemins de randonnées et brisé plusieurs passerelles piétonnes, emportant des débris et des troncs d’arbres sur son passage.

Cette catastrophe a fait au moins un mort, a annoncé le parc ce dimanche 30 août. Il s’agit d’un homme de 46 ans, dont le corps a été retrouvé le long du fleuve Colorado. Une quinzaine de personnes sont également portées disparues.

Ces personnes étaient « soit en train de faire une excursion dans l’arrière-pays du canyon intérieur, soit en train de faire une randonnée d’une journée dans la région de North Kaibab/Phantom Ranch », a déclaré la porte-parole Joelle Baird au New York Times. Des recherches par hélicoptères menées dimanche n’ont pas permis de les retrouver.

Une crue impressionnante

Cette crue soudaine s’est déclarée à partir d’environ 14 h 30 samedi, après qu’une série d’orages a balayé le secteur. Elle a frappé le Bright Angel Canyon et le secteur du Phantom Ranch, un hôtel situé dans le bas du canyon, à proximité du fleuve Colorado.

Elle « a entraîné des impacts importants sur les infrastructures dans tout le Bright Angel Canyon. Presque toutes les passerelles piétonnes franchissant le Bright Angel Creek ont été détruites, supprimant l’accès des randonneurs d’un côté à l’autre du cours d’eau », a fait savoir le parc.

Des vidéos tournées par des randonneurs montrent un torrent d’eau boueuse déferlant le long d’un sentier et sous des passerelles, ainsi que des troncs d’arbres et d’autres débris emportés par les rivières en crue, le tout accompagné d’un grondement sourd.

De nouvelles fortes précipitations attendues lundi

Dimanche matin, 62 personnes avaient été évacuées, et il était prévu que d’autres le soient encore, a précisé le service des parcs dans un e-mail. Ses agents travaillaient dimanche de concert avec les autorités de l’Arizona pour évacuer les personnes piégées dans le canyon et localiser d’éventuels disparus.

La situation est d’autant plus urgente que la pluie s’est poursuivie ce dimanche et « d’autres orages et de fortes précipitations sont possibles lundi, ce qui pourrait provoquer de nouvelles crues soudaines », a averti le Service des parcs nationaux américains (NPS).

Des précipitations supplémentaires pourraient entraîner davantage de « coulées de débris, de chutes de pierres et une modification de l’état des sentiers et des rivières », ont indiqué les gardes forestiers, rapporte CNN. Le Service des parcs nationaux demande à toute personne connaissant des randonneurs qui auraient pu se trouver dans la zone touchée de contacter la ligne d’information de l’agence.