Le satellite Cheops (CHAracterising ExOPlanet Satellite) de l'Agence spatiale européenne (ESA) a effectué une découverte significative dans le système planétaire autour de LHS 1903, une petite étoile naine rouge de type M, moins chaude et moins lumineuse que notre Soleil. Cette découverte remet en question nos théories actuelles sur la formation des planètes, selon les conclusions d'une étude d'une équipe de scientifiques dirigée par Thomas Wilson de l'Université de Warwick, au Royaume-Uni.

Traditionnellement, les planètes de notre Système solaire sont classées en deux grandes catégories : les planètes telluriques (rocheuses) et les géantes gazeuses. Ce schéma, qui prévoit que les planètes rocheuses se forment à proximité de leur étoile, tandis que les géantes gazeuses se situent plus loin, a été fréquemment observé autour d'autres étoiles un peu partout dans la Galaxie et validé par de nombreuses études. Cependant, le système de LHS 1903 présente une anomalie notable.

Un ordre inhabituel

Les scientifiques ont observé un ordre inattendu des planètes dans le système de LHS 1903. Contrairement à ce que l'on pourrait anticiper, la planète la plus éloignée de l'étoile est rocheuse. Thomas Wilson explique : « Il s'agit donc d'un système à l'envers, avec une succession de planètes rocheuses, gazeuses, puis de nouveau rocheuses. Les planètes rocheuses ne se forment généralement pas aussi loin de leur étoile. » Cette découverte suggère que la quatrième planète pourrait avoir émergé dans un environnement différent de celui des autres.

Il s'agit donc d'un système à l'envers, avec une succession de planètes rocheuses, gazeuses, puis de nouveau rocheuses

Les scientifiques ont d'abord constaté que la planète la plus proche de LHS 1903 était rocheuse, tandis que les deux suivantes étaient gazeuses, ce qui correspondait aux attentes normales. Cependant, l'analyse des données du satellite Cheops a révélé une quatrième planète inattendue, la plus éloignée, qui s'avère également être rocheuse. Cela soulève des questions sur les mécanismes de formation des planètes dans ce système.

La présence d'une planète rocheuse dans une configuration qui alterne entre rocheuses et gazeuses suggère qu'il pourrait exister d'autres mécanismes à l'œuvre dans la formation des planètes, en particulier dans les systèmes entourant des étoiles naines, comme LHS 1903. Les chercheurs ont envisagé plusieurs hypothèses pour expliquer cette particularité, y compris l'idée qu'une collision avec un grand astéroïde ou une comète aurait pu disperser l'atmosphère de la planète. Ils ont également envisagé la possibilité d'échanges de positions entre les planètes au cours de leur évolution, mais ces scénarios ont été écartés après des simulations et des analyses orbitales.

Une formation séquentielle

L'étude de ce système planétaire a conduit les scientifiques à une explication surprenante : les quatre planètes se seraient formées successivement, et non simultanément. Alors que la théorie actuelle soutient que les planètes émergent d'un disque protoplanétaire de gaz et de poussière de manière quasi simultanée, l'observation de LHS 1903 pourrait indiquer que les planètes se sont formées l'une après l'autre. Ce modèle, connu sous le nom de formation planétaire « de l'intérieur vers l'extérieur », a été suggéré par des scientifiques, mais n'avait jamais été aussi clairement confirmé jusque-là.

Évolution différente et défis théoriques

Cette conclusion soulève une autre question : la petite planète rocheuse semble avoir évolué dans des conditions très différentes de celles de ses congénères. Au moment où cette dernière planète s'est formée, LHS 1903 aurait peut-être déjà épuisé une grande partie de son gaz, considéré comme un élément essentiel à la formation des planètes. Cela suggère que nous pourrions avoir identifié des preuves d'un nouveau type de formation planétaire.

Cette étude remet en cause l'idée que toutes les planètes d'un système se forment en même temps à partir d'un disque protoplanétaire, soulignant la complexité des processus de formation et la nécessité d'une réévaluation de nos modèles. Les découvertes des missions comme Cheops non seulement enrichissent notre compréhension de notre propre Système solaire, mais élargissent également notre perspective sur la diversité et les mystères de l'Univers.