Une rue tranquille bordée d’arbres porte son nom à Newport, où il débarqua le 11 juillet 1780 avec l’« expédition particulière » française envoyée à l’aide des Américains. Quelques portraits d’époque et des notes de bas de page dans des livres d’histoire furent longtemps les seules références à François Jean de Beauvoir, chevalier de Chastellux. Son abondante correspondance, soigneusement conservée par ses descendants dans le château familial de Bourgogne, a permis la récente redécouverte de ce héros méconnu de la guerre d’Indépendance.

Chastellux est major général, et l’un des adjoints de Rochambeau, le commandant de l’expédition. Soldat depuis l’âge de 12 ans, il combat pendant la guerre de Sept Ans. Il a commandé un régiment à la bataille de Minden, à laquelle participe Rochambeau et où est tué le père de La Fayette.

Mais le soldat est aussi philosophe, comme on appelle à l’époque les intellectuels. Il appartient aux Lumières militaires, un courant de penseurs qui entreprennent de…