Zachary Houde a attendu jusqu'à l'avant-dernière sélection du plus récent repêchage canadien de la Ligue canadienne de football (LCF) avant de connaître son sort. Le receveur éloigné québécois de 1,85 m et 93 kg (6 pi 1 po et 205 lb) a dû faire preuve de patience, mais celle-ci a été récompensée quand les Alouettes ont fait de lui le 73e choix au total.

On était chez nous, avec mes parents, en train de parler, et il se faisait quand même tard. J’ai reçu l'appel, puis j'ai comme figé pendant un bon deux secondes : "Est-ce que c'est vraiment l'équipe qui m'appelle?", a raconté Houde en entrevue avec Radio-Canada Sports.

C’est Danny Maciocia qui m'appelle et commence à me parler. Je tremblais, et je lui ai dit : "Ah, je suis prêt!" Et il m'a dit : "Tu t'en viens à Montréal." J'étais vraiment content, la famille a commencé à crier. Mes deux parents et mon frère étaient là, donc on s'est collés, on a jasé. Il y avait quelques larmes à travers aussi, c'était vraiment une belle expérience. C'était un peu surréel.

Pour le natif de Saint-David-de-Falardeau, il s'agira d'un retour en sol québécois après un passage de 25 matchs, répartis sur quatre saisons, avec l'Université Saint-Francis-Xavier (StFX), en Nouvelle-Écosse.

Ça fait quatre ans que je suis parti du Québec, je suis prêt à revenir, a-t-il affirmé. J'ai joué dans un marché francophone toute ma carrière avant de partir à StFX, c'est sûr que ça me manquait. Je pense que de revenir dans un marché francophone, puis de revenir à mes racines, c'est quelque chose de vraiment important.

J'ai aussi beaucoup de famille à Québec, tout le monde que je connais est à Québec, donc je pense que c'est vraiment important à cause de ça. C'est là que j'ai grandi, c’est là que j'ai commencé à jouer au football, donc ça fait un beau cycle, je dirais.

Une blessure difficile et un soutien indéfectible

Lors de son passage dans les Maritimes, Houde s'est illustré avec 114 réceptions, 2035 verges de gains et 9 touchés. Ses performances lui ont même valu d'être élu sur l'équipe d'étoiles offensives de l'association Sport universitaire de l'Atlantique (SUA) à trois reprises en quatre ans.

Pourtant, si Houde s'est établi parmi les bons joueurs à sa position, son destin aurait pu être tout autre.

J'ai subi une blessure quand j'étais en 4e et en 5e secondaire, une blessure assez grave à ma jambe gauche. En dessous de mon genou, je ne pouvais plus rien bouger pendant six mois. [...] Ça m'a privé de ma saison de football en 5e secondaire.

Quand j'ai reçu le diagnostic que mon pied n'allait pas bouger pendant un bon bout, et que mon nerf était complètement mort en dessous de mon genou, j'ai envisagé que ma carrière de foot soit finie, parce que je me disais : "J’ai quand même besoin de mes jambes pour jouer un petit peu.", s'est-il rappelé en riant.

J’étais dans ma chambre, et j'ai beaucoup pleuré ce soir-là. Je me rappelle, c'était très difficile, mais j'ai tellement un bon soutien autour de moi – mes parents étaient toujours là. Mon père travaillait et ma mère me suivait à tous les rendez-vous dont j'avais besoin pour ma jambe.

En plus de l'appui de ses parents, Houde a aussi pu compter sur le soutien indéfectible de son frère, Gabriel Pelletier, avec qui il ne partage peut-être pas de lien de sang, mais une connexion tout aussi forte.

On est une famille reconstituée, donc on s'est rencontré quand on avait cinq ans. Mon frère a huit mois de plus que moi, donc on a tout le temps joué ensemble. Quand je jouais au baseball, on jouait ensemble, on a changé pour le football ensemble, a expliqué Houde.

Et malgré la blessure, le parcours collégial allait suivre la même tangente.

J'ai eu la chance que mon frère se fasse recruter à Thetford Mines. Il m'a emmené en disant qu’il ne venait pas à Thetford si je ne venais pas avec lui. Ça m'a donné ma seule occasion d'aller au cégep.

Je dis souvent en blague que, si ce n'était pas de lui, je vivrais dans la rue en ce moment. C'est une exagération très grossière, mais ça reflète de la place qu'il prend dans mon parcours de football, a résumé Houde.

Houde pourra se faire valoir

En tant que joueur recrue, se joindre à une équipe qui vient tout juste de participer au match de la Coupe Grey n'est jamais tâche facile. Mais, selon Houde, la forte compétition à l'interne ne sera pas un frein à sa progression, au contraire.

Je vois juste ça comme une occasion incroyable d'apprendre. Il y a tellement de joueurs talentueux dans cette équipe-là, a-t-il souligné.

D'arriver dans une équipe [déjà bien établie], qui sait déjà ce qu’il faut pour gagner, je crois que je vais juste tellement apprendre plus vite ce dont j'ai besoin, ce qu'il faut que je fasse pour devenir un meilleur joueur. C'est vraiment une belle occasion d'être dans un milieu de gagnants.

L'entraîneur [Jason] Maas m'a appelé, après Danny Maciocia, puis il m'a dit ce qu'il attendait de moi. Il m'a dit qu’il va me traiter comme si j'étais un choix de premier tour, a ajouté Houde.

Il m'a dit : "Tu auras les mêmes occasions, puis je veux que tu nous montres comment tu es physique, que tu attrapes tous les ballons, que tu ailles sur les unités spéciales, que tu domines physiquement, que tu amènes de l'énergie." Et ça, c'est assurément ce que je compte faire dans les prochaines semaines. J’ai hâte.