Les Maple Leafs de Toronto se sont amenés à Montréal au cœur d’une séquence de sept défaites, mais ils ont bien failli jouer les trouble-fêtes, mardi au Centre Bell.

Oliver Kapanen a rapidement inscrit son 20e but de la saison en première période et le Canadien de Montréal n’a jamais cédé l’avance pour l’emporter 3-1, malgré les efforts des visiteurs pour revenir au pointage.

Phillip Danault a aidé le Tricolore à se forger une avance de deux buts au terme d’un premier vingt dominant - l’avantage était de 18-5 au chapitre des tirs -, mais les Maple Leafs se sont assurés de garder les choses excitantes en réduisant l’écart en deuxième.

Jake Evans a toutefois mis la touche finale dans une cage déserte.

Jakub Dobes a bloqué 17 rondelles pour signer une troisième victoire en trois sorties contre les Maple Leafs cette saison et le Canadien a porté sa fiche à 7-1-3 à ses 11 dernières parties.

William Nylander a été l’unique buteur des Maple Leafs. Joseph Woll a effectué 30 arrêts.

Les Maple Leafs se sont départis de Scott Laughton, Bobby McMann et Nicolas Roy la semaine dernière dans le cadre de la date limite des transactions, et le Québécois Benoît-Olivier Groulx disputait un premier match cette saison pour le clan torontois.

Après avoir joué les neuf derniers matchs à la gauche de Noah Dobson, Lane Hutson se retrouvait à nouveau du côté droit avec Kaiden Guhle au sein de la brigade défensive du Bleu-Blanc-Rouge.

La troupe de Martin St-Louis devait prendre le train en fin de soirée pour se rendre à Ottawa, où elle affrontera les Sénateurs d’Ottawa, mercredi soir. Un autre programme double suivra samedi et dimanche au Centre Bell, avec des matchs contre les Sharks de San Jose et les Ducks d’Anaheim.

Des adversaires amorphes

Les Maple Leafs étaient la seule équipe de la Ligue nationale de hockey (LNH) toujours en quête d’une victoire depuis la pause olympique avant ce match, et ils manquaient visiblement de combativité en début de rencontre.

Kapanen a ouvert la marque en acceptant une passe d’Alex Newhook, puis en effectuant un pivot pour placer la rondelle entre les jambes de Woll à 4:46. Ivan Demidov avait amorcé la séquence avec du travail acharné le long de la bande.

Les Maple Leafs ont menacé ensuite, mais Dobson a bloqué un tir de Max Domi, bien placé au cœur de l’enclave. Dobes a gardé l’avance d’un but quelques instants plus tard avec un arrêt désespéré du bout de la jambière à la suite d’un retour. 

Danault a doublé l’avance des favoris locaux quand un bond capricieux de la bande derrière Woll lui a permis de récupérer la rondelle tout près du demi-cercle bleu à 14:41. Le Québécois compte cinq buts cette saison.

Hutson a prolongé sa série à quatre matchs avec au moins un point sur cette séquence.

Jake McCabe a tenté d’insuffler un peu d’intensité aux visiteurs en jetant les gants face à Brandan Gallagher lors de la dernière minute du premier vingt, mais l’attaquant du Canadien a placé les meilleurs coups de poing.

Dobes s’est signalé à deux reprises avec des arrêts de la mitaine lors d’un jeu de puissance des Maple Leafs, qui ont connu un soubresaut en seconde partie de deuxième période.

Nylander a réduit l’écart à 14:31 quand il a mis la touche finale à un bel échange avec Easton Cowan. Il s’agissait d’un sixième point en quatre rencontres pour Nylander face au Tricolore cette saison.

Evans a mis un terme au suspens en marquant dans une cage déserte pendant la dernière minute de jeu.