Alors que les parcs éoliens se multiplient en mer, les autorités maritimes observent d'étranges phénomènes météorologiques qui perturberaient les conditions de navigation. Sur les routes très fréquentées de la mer du Nord, les capitaines signalent des épisodes de brume et de brouillard plus imprévisibles, ainsi que des modifications des courants et des turbulences. Les éoliennes influenceraient-elles la météo locale? Le site Ecoticias s'est penché sur le sujet.

Les turbines modifient la façon dont l'air, la chaleur et l'humidité circulent verticalement dans l'atmosphère. En ralentissant le vent et en générant de la turbulence, elles peuvent favoriser ou dissiper la formation de brouillard. En mer, ce dernier apparaît généralement lorsque de l'air chaud et humide passe au-dessus d'une eau plus froide, un phénomène courant au printemps lorsque la mer est encore fraîche et que l'air se réchauffe.

Lorsque le taux d'humidité est faible et que la température est adéquate, une éolienne peut alors produire une turbulence de sillage sans générer de brouillard visible. En revanche, dans d'autres situations, la turbulence créée par les pales mélange les couches d'air de manière à condenser l'humidité et à former des traînées nuageuses. Des études menées sur le parc Horns Rev 1 en 2013 ont montré que de l'air froid et humide se condensait dans le sillage des turbines, produisant des spirales nuageuses comparables à celles laissées par les avions ou les fusées.

Mais ça ne s'arrête pas là: des effets totalement opposés ont également été observés. En 2016, cette fois sur Horns Rev 2, des chercheurs ont documenté un phénomène où de l'air plus chaud et plus sec descendait vers la surface, dissipant le brouillard. Une étude de 2023 a même révélé qu'un parc éolien pouvait ralentir suffisamment le flux d'air pour que le brouillard se forme devant les turbines, et non derrière elles. Ces observations montrent que l'impact des éoliennes sur la visibilité dépend étroitement des conditions météorologiques locales et est donc difficilement prévisible.

Une densification des obstacles

Aux Pays-Bas, le centre HydroMeteo, en coopération avec l'institut météorologique KNMI, collecte des données sur la visibilité, le vent, la turbulence, les vagues et les courants autour des parcs éoliens. Les deux organismes constatent une corrélation entre la présence d'éoliennes et une formation plus rapide de brume et de brouillard, explique Ecoticias. Des exercices de simulation ont été menés pour étudier la réaction des équipages face à ces épisodes soudains de mauvaise visibilité, même si aucune preuve définitive n'établit encore que les parcs éoliens sont à l'origine du brouillard.

Le risque le plus immédiat pour la navigation reste toutefois la densification des obstacles en mer. Le nombre d'éoliennes devrait passer d'environ 700 en 2025 à près de 1.700 en 2032, réduisant l'espace disponible pour manœuvrer. Dans un futur proche, les capitaines pourraient devoir naviguer dans un parcours d'obstacles de plus en plus encombré, avec une visibilité parfois limitée. En cas de mauvais temps ou de problème mécanique, les risques de collision augmentent à mesure que la marge de manœuvre diminue.

Paradoxalement, le nombre total d'heures de brouillard en mer du Nord a diminué de 30 à 50% depuis la fin des années 1990, selon deux sites de mesure suivis par le KNMI. Cette tendance est attribuée à un air plus propre, contenant moins de particules fines sur lesquelles les gouttelettes d'eau peuvent se condenser. Ainsi, même si les éoliennes peuvent favoriser localement la formation de brouillard, la tendance de fond reste à une réduction globale du phénomène.

Le déploiement d'une énergie propre comme l'éolien offshore demande donc à être encadré en prenant en compte ce facteur important. Un suivi renforcé grâce à des capteurs améliorés, des modèles météorologiques plus précis, un contrôle du trafic et des alertes anticipées pourraient permettre de protéger les navires, les équipages et les équipements sans freiner la transition énergétique.