HOCKEY. Il y a quelque chose de prodigieux dans la participation de Joshua Vincent au camp des recrues des Tigres de Victoriaville. À peine six mois après avoir subi une terrible blessure aux vertèbres cervicales, le jeune défenseur drummondvillois est déjà complètement remis sur pied.

Lorsque Joshua Vincent a été victime d’une charge dévastatrice dans un match de la Ligue maritime de hockey junior A, l’hiver dernier, plusieurs observateurs ont craint pour la suite de sa carrière. Son agent, Lawrence Benjamin, de l’Académie Line-Up, se souvient parfaitement de ces heures angoissantes. Une délicate opération a été nécessaire pour réparer des fractures aux vertèbres C6 et C7.

«Ce n’était pas des moments faciles. Sa blessure était sévère, raconte l’homme de hockey au bout du fil. Au départ, on n’était même pas certain s’il allait rejouer. De voir où il est rendu aujourd’hui, qu’il ait reçu le feu vert des médecins, c’est complètement miraculeux! Je catégorise ça comme un petit miracle de la vie.»

Aux yeux de Lawrence Benjamin, cette histoire de résilience démontre toute la force de caractère de Joshua Vincent. Le jeune homme de 18 ans n’a ménagé aucun effort durant sa période de réhabilitation.

«Il aurait pu s’effondrer après avoir vécu ça, a affirmé son agent. Les premiers mois n’ont pas été faciles. Il faisait face à un défi colossal, mais il a mis les bouchées doubles pour se rétablir. C’est franchement impressionnant ce qu’il a accompli dans les derniers mois! Il est encore plus en forme qu’au moment où sa blessure est arrivée.»

Une réhabilitation fulgurante

Au début de sa convalescence, Joshua Vincent a reçu un appel qu’il n’attendait pas : celui de Shawn Element, un attaquant de 26 ans évoluant dans les rangs professionnels.

«Shawn a vécu la même chose dans le hockey mineur et il joue dans la Ligue américaine encore aujourd’hui, a souligné Lawrence Benjamin, qui a servi d’intermédiaire entre les deux hockeyeurs. C’est un appel qui a pu inspirer Josh. Je pense que ça a pu lui démontrer que c’est possible de s’en sortir après avoir vécu une blessure aussi grave.»

Pour l’accompagner à travers son rétablissement, Joshua Vincent a pu compter sur l’appui du préparateur physique de l’Académie, Timothé Frémont.

Lawrence Benjamin. (Photo : Cataractes de Shawinigan)

«Au départ, Josh avait de la difficulté à avoir de la force dans sa main, a relaté Lawrence Benjamin. Tranquillement pas vite, tout est revenu à la normale suite aux recommandations et aux soins de Tim. Ça a évolué de semaine en semaine. À un moment donné, on a vu qu’il avait beaucoup de progrès, beaucoup plus rapidement que prévu. Les docteurs ont vu la même chose. Il a eu le feu vert pour reprendre ses activités à 100 % vers la mi-juillet.»

«Tim mérite beaucoup de crédit de l’avoir remis dans une forme qui lui permet d’aller à un camp junior majeur, a ajouté celui qui a été recruteur dans la LHJMQ pendant une dizaine d’années. C’est le jeune qui a passé à travers tout ça, mais ça prend aussi de bons intervenants autour de lui pour l’amener dans le bon chemin.»

Au départ, l’entourage de Joshua Vincent anticipait d’ailleurs un retour au jeu vers le temps des Fêtes. «C’était le meilleur des scénarios, a spécifié Lawrence Benjamin. Josh l’a battu à 110 %! Il a confondu les sceptiques énormément à travers cette histoire.»

Constatant les progrès époustouflants de Joshua Vincent, les Tigres ont décidé de l’inviter à leur camp pour une deuxième année consécutive.

«Pour Josh, il n’en était pas question de manquer le camp des Tigres, a expliqué Lawrence Benjamin. Honnêtement, je suis fier de lui! Après ce qu’il a vécu dans son malheur, il n’a jamais lâché et il a remonté la pente. Ça prouve que quand tu es en forme, le corps peut faire des miracles.»

S’il ne parvient pas à percer l’alignement des Tigres, Joshua Vincent sera de retour avec les Wildcats de la Vallée, en Nouvelle-Écosse.

«C’est ça le plan pour l’instant, mais honnêtement, avec tout le caractère qu’il a démontré pour surmonter cette étape, je ne serais pas surpris qu’il défie les pronostics encore une fois et qu’il impressionne», a lancé Lawrence Benjamin.

Reconnaissant et ambitieux

Joint au camp des Tigres, Joshua Vincent a pu trouver quelques minutes pour s’entretenir avec L’Express à travers un horaire très chargé. Si, au lendemain de l’incident, on lui avait dit qu’il serait en action sur une patinoire de la LHJMQ quelques mois plus tard, y aurait-il cru?

«Non, pas du tout! Les médecins m’avaient dit que ça prendrait un an et plus, a-t-il répondu. Au départ, ils ne pensaient même pas que j’allais remarcher. Il y avait des chances que je sois quadraplégique. J’ai eu un bon neurochirurgien. Le docteur [Sean] Barry m’a vraiment sauvé la vie!»

Une fois son congé de l’hôpital obtenu, Joshua Vincent est rentré à la maison pour entreprendre une réhabilitation qui s’annonçait longue et ardue. Le jeune athlète avait toutefois d’autres plans en tête. «Je savais que certaines personnes l’avaient fait en neuf mois ou même en six mois. Je m’étais dit que si je prenais ça au sérieux, j’étais capable de le faire en moins de temps.»

Joshua Vincent photographié en novembre dernier, après avoir marqué son premier but avec les Wildcats. (Photo : Bage Valley Wildcats)

«La réhabilitation s’est super bien passée, a-t-il poursuivi. C’est sûr que les muscles travaillent différemment. Au début, ils se fatiguaient plus facilement. Les premiers entraînements ont été difficiles.»

Le jeune homme a exprimé toute sa reconnaissance envers Pierre Bergeron, Lawrence Benjamin et Timothé Frémont, de l’Académie Line-Up. «Il faut que je leur dise un gros merci! Ils m’ont aidé, ils sont restés avec moi et ils ont cru en moi. Ils m’ont donné tous les outils nécessaires pour que je réussisse.»

L’intervention de Shawn Element a également joué un rôle déterminant dans son rétablissement. «C’est sûr que ça m’a aidé. Il m’a dit de ne pas lâcher. Ça te donne envie de continuer, parce que quand tu pousses fort, ça t’amène à être un meilleur joueur et une meilleure personne au bout du compte.»

Amorcé depuis jeudi, le camp des recrues des Tigres se poursuivra jusqu’à dimanche. Les meilleurs éléments seront ensuite invités à poursuivre l’aventure au camp principal. Joshua Vincent s’est fixé un objectif à la fois simple et ambitieux : décrocher un poste au sein de l’alignement.

«Je veux démontrer que je n’ai rien perdu malgré ce qui s’est passé. Jusqu’ici, le camp est assez intense. Tout le monde se donne à fond; tout le monde veut faire sa place. C’est à moi de démonter ce que je suis capable de faire», a conclu celui qui se décrit comme un défenseur à caractère offensif, à la fois habile et doté d’un bon coup de patin.

Avant de subir cette blessure, Joshua Vincent avait amassé 9 buts et 16 passes en 35 parties avec les Wildcats. Issu du programme des Cascades et du Canimex, l’athlète de 6 pieds et 166 livres a été muté de l’attaque à la défensive en 2024, lors de son passage avec les Forestiers d’Amos.