Des élèves de Lloydminster, une ville située à la frontière entre l’Alberta et la Saskatchewan, ont trouvé une façon bien originale de commémorer les 150 ans du Traité n° 6 : ils ont participé à un périple de 350 km en canoë, sur les eaux sinueuses de la rivière Saskatchewan Nord, pour retracer le parcours emprunté par les représentants des Premières Nations et de la Couronne lors des négociations et de la signature de ce traité, en 1876.

Il s’agissait d’une odyssée historique de 8 jours effectuée par étapes, c’est-à-dire que les 3 équipages participants devaient pagayer pendant 3 jours, puis camper au bord de la rive pendant 2 nuits.

Ils étaient une trentaine d’élèves provenant de cinq établissements secondaires à avoir pris part à ce voyage entre Fort Pitt, à 15 km à l’est de la frontière entre l’Alberta et la Saskatchewan, et Fort Carlton, dans le centre de la Saskatchewan.

Le territoire du Traité n° 6 couvre le centre de l’Alberta et de la Saskatchewan, d’où le choix de l’itinéraire.

Creedence St. Germaine, 17 ans, fait partie des heureux élus pour ce voyage au long cours, lors duquel les participants ont dû lutter contre le vent, les vagues parfois tumultueuses et la fatigue.

La première heure a été assez pénible, raconte Creedence St. Germaine, faisant part de courbatures et de douleurs à l’épaule, à force de pagayer. J’ai continué à pagayer [malgré tout].

Lors de ce voyage au long cours, Allie Hillis a dit avoir découvert des pans de l'histoire qui ne figurent pas dans les manuels scolaires.

Photo : Radio-Canada / Lexi Freehill/CBC

Après 72 heures passées à serpenter plus de 100 km, Allie Hillis, 14 ans, a pu prendre la mesure de son niveau d'endurance : J’ai appris que j’étais plus forte que je ne le pensais quand nous avons dû pagayer contre le vent.

Libby Sherbinin, 18 ans, faisait partie du premier groupe à avoir quitté Fort Pitt. Elle raconte également que l’équipage a dû affronter de forts vents contraires et des températures dépassant les 30 °C.

Bien plus qu’un simple voyage...

Pour Libby Sherbinin, ce voyage a été cependant bien plus qu’une occasion de mettre son courage à l’épreuve. C'était vraiment génial de découvrir que je pouvais me lier d'amitié avec des gens et très bien travailler avec des personnes que je ne connaissais pas auparavant et qui viennent d'horizons différents du mien, explique-t-elle.

Je pense que c'est exactement cela l’esprit d’un traité, à savoir établir des relations, parvenir à un accord et s’y tenir malgré les divergences que l’on peut avoir.

Libby Sherbinin (à gauche) admire le coucher de soleil sur le rivage en compagnie de ses compagnons de voyage.

Photo : Dwayne Marciniw

Allie Hillis est du même avis. Le Traité n’est pas seulement un document, c’est une entité vivante, estime-t-elle. Nous avons encore des promesses à tenir.

Les autres principaux enseignements qu’elle a tirés de ce voyage sont en lien avec le respect de la terre et le fait de considérer l’accord entre la Couronne et les Premières Nations comme bien plus qu’un simple fait historique.

Creedence St. Germaine, qui est membre de la Première Nation de Pelican Lake, a dit qu’il était fier que ce voyage lui ait permis d’en apprendre davantage sur sa culture crie.

Je me sens vraiment privilégié d’être originaire du Traité n° 6 et de la réserve dont je suis issu. Cela signifie beaucoup pour moi d’avoir pu représenter les écoles et le Traité.

Les participants décrivent un voyage qui les marquera durablement.

Photo : Radio-Canada / Lexi Freehill/CBC

...une expérience transformatrice

Luke Maw, un passionné de canoë et directeur d’école, était ravi d’avoir fait découvrir aux élèves participants la riche histoire de la rivière Saskatchewan Nord.

Il a dit qu’il savait que ce voyage constituerait à la fois une expérience éducative et une expérience transformatrice.

J’ai vu, à maintes reprises, les excursions en canoë transformer des gens. Le défi qui se pose désormais à nos élèves est le suivant : comment les gens sauront-ils que vous avez changé?

Des percussionnistes et des chanteurs de la nation crie d'Onion Lake étaient présents pour encourager les participants au voyage commémoratif.

Photo : Radio-Canada / Lexi Freehill/CBC

À leur retour, chacune des cinq écoles participantes s’est vu remettre une pagaie commémorative, en souvenir à la fois du voyage et de ce que signifie vivre sur le territoire du Traité n° 6.

Le Traité n° 6 compte parmi les 11 traités numérotés signés entre les Premières Nations et la Couronne. C’est un accord sacré qui définit la manière dont les premiers peuples et les colons se partageraient la terre, la végétation et les animaux.

D’après un texte (nouvelle fenêtre) de Lexi Freehill