Une entreprise de London qui développe une technologie d’intelligence artificielle (IA) pour faciliter les diagnostics médicaux reçoit un coup de pouce d’Ottawa. Le gouvernement fédéral accorde un million de dollars à Deep Breathe pour soutenir sa croissance. Cette annonce survient alors que l’entreprise attire aussi l’attention de l’OTAN pour les applications militaires de sa technologie.

Accordé par l’entremise de FedDev Ontario, le financement permettra notamment à Deep Breathe d’embaucher du personnel et de poursuivre ses démarches pour obtenir les autorisations réglementaires nécessaires à la commercialisation de sa technologie.

Le fait que le gouvernement fédéral appuie des innovations qui n’étaient, il y a quelques années, que des dessins sur une serviette de table, nous donne énormément confiance.

Pour Ottawa, cet investissement vise à soutenir une innovation canadienne qui pourrait améliorer l’accès aux diagnostics médicaux, notamment dans les situations où les ressources sont limitées.

Cette contribution s’inscrit dans l’Initiative régionale en matière d'IA, un programme fédéral dont l’enveloppe atteint désormais 700 millions de dollars à l’échelle nationale, visant à soutenir le développement et la commercialisation de technologies canadiennes.

Une technologie qui intéresse l’OTAN

Fondée à London pendant la pandémie de la COVID-19, Deep Breathe développe un logiciel d'IA qui, combiné à une sonde d’échographie portative, permet d’analyser rapidement des images médicales pour détecter certaines anomalies, notamment aux poumons.

Spécialisée dans l’analyse des échographies pulmonaires, l’entreprise Deep Breathe souhaite élargir les capacités de sa technologie à d’autres organes, notamment les reins et le foie, ainsi qu’à la détection de caillots sanguins, selon son fondateur, le docteur Rob Arntfield.

Photo : Radio-Canada / Matthew Trevithick

Cette technologie a pour particularité de permettre à des personnes qui ne sont pas spécialistes de l’échographie d’obtenir une aide à l’interprétation des images. Selon l’entreprise, une formation d’environ cinq minutes suffit pour apprendre à utiliser son système, alors qu’il faut normalement des années pour maîtriser cette interprétation.

C’est une chose de reconnaître ce qui est normal. Mais il est encore plus important de reconnaître ce qui ne l’est pas. Faire la différence entre les deux et déterminer si une intervention médicale est nécessaire est très difficile, explique David Lawrenson, conseiller en défense et en aérospatiale chez Deep Breathe.

Le logiciel peut également fonctionner sans connexion Internet, un avantage sur le terrain militaire, notamment dans les zones où les réseaux de communication sont limités ou indisponibles.

Cette technologie a attiré l’attention de l’OTAN. Deep Breathe fait maintenant partie des 15 entreprises retenues pour le programme Mission Track, après avoir participé à l'accélérateur d’innovation DIANA, qui regroupait environ 150 entreprises.

Cette sélection permet à l’entreprise de poursuivre les essais de sa technologie auprès de partenaires du secteur de la défense, dans l’espoir de décrocher éventuellement des contrats militaires.

Avant de se joindre à Deep Breathe, David Lawrenson a servi pendant environ 26 ans dans l'armée de l'air britannique. Son expérience militaire l’aide aujourd’hui à explorer les applications de la technologie dans le secteur de la défense.

Photo : Radio-Canada / Josiane N'tchoreret-Mbaiamany

Deep Breathe, qui compte une quinzaine d'employés à London, poursuit également ses démarches pour obtenir les autorisations réglementaires nécessaires. Elle a déjà vendu certains prototypes à un groupe militaire américain à des fins de formation, mais son fondateur ne peut pas confirmer si sa technologie est actuellement utilisée sur le terrain.

London mise sur la défense

L’exemple de Deep Breathe illustre les possibilités de croissance dans le secteur technologique de London, alors que le gouvernement fédéral prévoit augmenter ses dépenses militaires.

La région compte déjà plus de 40 entreprises liées à la défense et aux secteurs connexes, qui représentent plus de 4000 emplois, selon la London Economic Development Corporation (LEDC).

Pour son président-directeur général, Kapil Lakhotia, cette hausse des dépenses pourrait favoriser la recherche, l’innovation et la création de nouveaux emplois, y compris dans des entreprises qui ne travaillent pas exclusivement dans le domaine militaire.

Lorsque les dépenses en défense augmentent, cela entraîne des retombées sur la recherche, le développement et l’innovation. Cela contribue à créer un environnement dans lequel des entreprises comme Deep Breathe peuvent prospérer, explique-t-il.

Le secteur de l’aérospatiale cherche également à prendre de l’expansion. Plus tôt ce mois-ci, Canada Rocket Company a annoncé la construction d’un centre d’essais de moteurs de fusée près de l’aéroport international de London, un projet de 30 millions de dollars.

Pour Kapil Lakhotia, ces investissements contribuent à faire connaître la région auprès d’autres entreprises susceptibles de s’y établir.