L'été n'est pas encore terminé. Pourtant notre pays a déjà battu son record de nombre de jours de vague de chaleur : depuis la mi-juin 2026, 52 jours de températures anormalement hautes. Sur la deuxième marche du podium, l'été 2022 avec... 33 jours de vague de chaleur « seulement » !

Le bilan, très provisoire, publié ce mercredi 19 août par Santé publique France fait froid dans le dos : 7 300 décès excédentaires ont été enregistrés en France depuis le début de cet été. Autant de victimes des températures trop élevées que nous avons eu à affronter.

Les plus de 60 ans, grands oubliés des études

Les scientifiques avertissent depuis longtemps. La chaleur tue, lorsqu'elle devient extrême. Mais jusqu'ici, les études s'étaient surtout intéressées aux effets des températures sur les adultes en bonne santé.

Une équipe dirigée par des chercheurs de l'université de Stanford (États-Unis) s'est posée la question des personnes âgées. Ils ont intégré à leurs modèles, le fait qu'au-delà de 60 ans, nous transpirons moins, notre santé cardiaque est plus fragile et des pathologies peuvent affecter notre état général. Et leurs résultats publiés dans la revue The Lancet Planetary Health suggèrent que la menace, que la hausse des températures liée au réchauffement climatique fait peser sur la santé humaine, a été considérablement sous-estimée.

+1,5 °C de réchauffement, des millions de seniors en danger

Si le réchauffement mondial atteint +1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, le fameux seuil visé par l'accord de Paris (et on l'a presque franchi), 22 % des personnes de plus de 60 ans dans le monde seront exposées chaque année, pendant au moins un mois, à des températures dangereuses. Surtout, chaque degré de réchauffement supplémentaire exposera un milliard de personnes supplémentaires à environ un mois de chaleur et d'humidité dépassant les limites de tolérance de leur organisme.

Si le réchauffement atteint +3 °C, les personnes âgées vivant dans les régions les plus touchées que sont l'Asie du Sud et la région du Golfe pourraient être confrontées à une chaleur dangereuse, de jour comme de nuit, pendant trois mois consécutifs chaque année. La menace se faisant plus pressante encore sur les pays pauvres où l'accès aux systèmes de refroidissement est limité : l'Inde, le Pakistan ou le Bangladesh, par exemple.

La chaleur dépassant les capacités d’adaptation humaine pourrait alimenter de plus en plus de déplacements internes et de migrations climatiques transfrontalières, soulevant de nouveaux défis politiques et humanitaires. © AndriiKoval, Adobe Stock

Un début d’été en surchauffe, qu’attendre de la fin ?

Mais c'est toujours en Europe que le réchauffement est le plus rapide au monde. La première moitié de cet été 2026 nous en a donné une preuve. Et comme nous le soulignions plus haut, nous ne sommes peut-être pas au bout de nos peines.

Des chercheurs de l'université de Leipzig (Allemagne) confirment aujourd'hui dans la revue Earth’s Future que les journées d'été chaudes sont de plus en plus fréquentes dans le climat actuel, ce qui accroît la probabilité de vagues de chaleur prolongées. Plus étonnant, ils ont remarqué que la fin de l'été se réchauffe désormais beaucoup plus que le début de la saison. Surtout lorsqu'il est question d'étés extrêmes.

En cause, des sols qui, une fois asséchés, n'absorbent plus l'énergie solaire qu'ils utilisaient pour évaporer l'eau lorsqu'ils étaient humides. Toute l'énergie se transforme en chaleur et la hausse des températures est spectaculaire.

Cette semaine, Météo France l'annonçait. « Installée et généralisée à l'ensemble du territoire dès le mois de juin, la sécheresse des sols s'est aggravée jour après jour. Depuis début juillet, elle a atteint un niveau jamais observé en moyenne sur le pays. » Qu'attendons-nous encore pour enfin réduire nos émissions de gaz à effet de serre ?