L'essor des énergies renouvelables intermittentes rend le stockage électrique indispensable. Chaque jour, de nouveaux projets émergent pour tenter d'améliorer la production verte. À Cornwood, une ville située au sud-ouest de l'Angleterre, l'entreprise RheEnergise développe la première centrale hydroélectrique avec un système de stockage hautement innovant.

Ce nouveau concept consiste à utiliser un liquide plus dense que l'eau. De plus petite taille que les centrales hydroélectriques habituelles, l'infrastructure permet d'obtenir des résultats encourageants sur des terrains moins vallonnés, explique Ecoticias.

La centrale hydroélectrique classique produit de l'électricité en transformant la puissance d'une chute d'eau en énergie électrique. Revers de la médaille: de telles infrastructures peuvent être installées dans des endroits avec d'importants dénivelés naturels, comme les montagnes, qui disposent de surcroît de grands volumes d'eau.

Le nouveau système, appelé «hydrogel haute densité», entend bien faire fi de ces obligations. Il repose sur l'utilisation d'un fluide, connu sous le nom de R-19. Ce liquide est 2,5 fois plus dense que l'eau et peut même faire flotter du béton. Immobile, il ressemble à une pâte, composée de minéraux contenant 80% de particules solides. Lorsqu'il circule dans une canalisation, il se rapproche de l'écoulement de l'eau.

Une centrale hydraulique classique est généralement installée dès environ 500 mètres d'altitude. Avec le nouveau liquide, 200 mètres suffisent. Ce qui permet de rapprocher les infrastructures des zones urbaines, là où la demande en électricité est plus forte.

Un test grandeur nature

Le site de Cornwood dispose de trois conduites en fibre de verre pour entreposer le liquide. Sous terre se trouve un réservoir inférieur en béton, semblable à une grande piscine et relié par un tuyau en acier. La pompe, les commandes et la turbine sont installées à l'intérieur de la centrale.

En initiant ce projet, l'objectif était d'évaluer son potentiel à petite échelle, avant d'envisager son développement. C'est pourquoi le site de Cornwood est relativement petit. Il a permis de vérifier, en conditions réelles, que la turbine conçue sur mesure, la composition chimique du fluide, les conduites et les dispositifs de contrôle fonctionnaient correctement.

D'après RheEnergise, l'initiative a produit des résultats satisfaisants. L'entreprise estime que la production annuelle du site permettrait d'alimenter 400 foyers en électricité. Cette centrale de 500 kilowatts produit à pleine puissance depuis janvier 2026. Pour l'instant, cette production reste sur site.

Ce projet a rendu possible l'exploitation d'espaces situés à plus basse altitude et proches des zones urbaines, ce qui permet de diminuer la distance avec les endroits où se concentre la demande en électricité. Si l'initiative se développe, les centrales à venir sont susceptibles d'être 20 à 200 fois plus puissantes que l'infrastructure de Cornwood.

Des projets similaires sont prévus au Royaume-Uni, en Espagne, en Pologne, en Italie et en Amérique du Nord. D'ici fin 2028, le premier site entièrement commercial devrait être mis en service, selon l'entreprise. Aux investisseurs, elle a présenté une centrale hydraulique de 40 mégawatts, capable d'alimenter 32.000 foyers américains pendant dix heures. Affaire à suivre.