Au Yukon, des terriers d’écureuils scellés par le pergélisol depuis des millénaires viennent de livrer une archive génétique extraordinaire. De l’ADN de mammouths laineux, de loups, de chevaux et de guépards — vieux jusqu’à 700 000 ans — conservé dans des excréments d’écureuils congelés. Une capsule temporelle que personne n’avait pensé à ouvrir.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi les écureuils terrestres arctiques sont des archivistes naturels exceptionnels
• Ce que les 18 génomes mitochondriaux reconstitués révèlent sur des espèces disparues
• Ce que ces données apportent aux projets de désextinction du mammouth laineux

Des terriers scellés comme des capsules temporelles

Les écureuils terrestres arctiques ne sont conscients que quatre mois par an. Le reste du temps, ils hibernent — mais avant de plonger dans le sommeil, ils remplissent frénétiquement leurs terriers de noix, graines, feuilles, os, poils et tout ce qu’ils trouvent.

Au Yukon, la montée progressive du pergélisol a scellé certains de ces terriers définitivement, les transformant en archives biologiques parfaitement préservées. C’est dans ces cavités gelées que des chercheurs de l’Université McMaster ont trouvé une quantité spectaculaire d’ADN ancien — datant de 3 000 à 700 000 ans.

Une biodiversité surprenante dans des excréments congelés

Tyler Murchie, auteur principal de l’étude, admet volontiers que fouiller des excréments d’écureuil semble moins glamour que d’exhumer une défense de mammouth. Mais les résultats ont dépassé toutes les attentes.

Le matériel génétique identifié comprend de l’ADN de mammouths laineux, de loups, de bisons, de chevaux, d’un guépard — espèce dont la présence en Amérique du Nord préhistorique reste peu documentée — et de centaines d’espèces végétales. Un écureuil entier a même été retrouvé congelé dans un terrier, endormi pour une hibernation dont il ne s’est jamais réveillé.

Crédit : Murchie et al., Nat. Commun. , 2026

Photo prise lors d’une campagne de récupération sur le site de Gold Run, dans le territoire isolé du Yukon, au Canada. Les encarts montrent une latrine de nid et des échantillons.

18 génomes mitochondriaux reconstitués

À partir de ces fragments d’ADN, l’équipe a reconstitué 18 génomes mitochondriaux complets, dont six provenant de mammouths laineux ayant vécu à différentes époques. Le processus ressemble à un puzzle : des algorithmes assemblent des milliers de fragments d’ADN dégradés pour reconstituer des séquences génétiques cohérentes.

Ces données seront rendues publiques — et pourraient alimenter les recherches de Colossal, la société américaine qui tente de désextincter le mammouth. Murchie relativise toutefois leur apport : Colossal dispose déjà de génomes entiers. Les excréments d’écureuil n’en sont qu’une goutte supplémentaire.

Une source négligée pour explorer le passé

Ce que cette étude démontre surtout, c’est que les terriers d’animaux fouisseurs constituent une source d’ADN environnemental largement sous-exploitée. Contrairement aux ossements ou aux défenses, ces archives biologiques concentrent des traces génétiques de dizaines d’espèces simultanément — faune et flore confondues — dans un contexte stratigraphique précis.

L’équipe travaille déjà sur une seconde étude analysant ce que ces données révèlent sur l’évolution du mammouth laineux au fil des millénaires.