Même dans les zones arides, l'atmosphère contient une part d'humidité que les scientifiques cherchent depuis plusieurs années à capter efficacement. Une équipe de chercheurs a récemment franchi une étape importante avec un gel alimenté par l'énergie solaire qui se gorge de vapeur d'eau lorsque l'air est frais, puis libère cette eau quand il est chauffé par le soleil.

Un matériau éponge et durable

Ce gel, appelé hydrogel et décrit dans l'étude, fonctionne comme une éponge chimique. Il attire les molécules d'eau présentes dans l'air grâce à des sels absorbants, puis les relâche sous forme de vapeur lorsqu'il monte en température. Cette vapeur est ensuite condensée et récupérée sous forme liquide. L'objectif est de produire une eau suffisamment propre pour être bue, sans pompe, sans réseau électrique et sans infrastructure lourde.

Jusqu'ici, ces dispositifs restaient fragiles : les gels perdaient vite leur efficacité ou se dégradaient au fil des cycles d'absorption et de restitution. La nouveauté tient à l'amélioration de leur durée de vie. En protégeant les supports métalliques contre la corrosion, les chercheurs ont réussi à prolonger le fonctionnement du matériau pendant plusieurs mois, ce qui constitue une étape décisive vers des usages réels.

Cette technologie ne remplacera pas les réseaux d'eau classiques, mais elle pourrait compléter les solutions existantes dans les villages isolés, les zones désertiques, et les régions sujettes aux épisodes de sécheresse.