L’Espagne veut faire évoluer son modèle touristique, qui reste dépendant du «sol y playa» synonyme de tourisme de masse. Et notre voisin, qui dispute à la France le siège de première destination touristique mondiale, veut profiter de l’engouement autour de la rarissime éclipse solaire totale du 12 août prochain, pour tenter un coup : attirer les visiteurs loin des côtes méditerranéennes et des plages bondées, direction l’intérieur du pays. Une large bande de la péninsule sera en effet aux premières loges, comme certaines régions du Groenland et l’Islande, pour assister au spectacle céleste. Deux minutes durant, l’obscurité sera totale, Soleil, Lune et Terre étant dans cet ordre quasi parfaitement alignés.

Le touriste britannique Chris Shears troquera les plages méditerranéennes de l’Espagne pour ses côtes nordiques sauvages, rejoignant ainsi les millions de visiteurs qui s’aventurent dans les régions moins fréquentées du pays pour observer une éclipse solaire rare.

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«Une pierre deux coups»

M. Shears, qui a déjà passé des vacances sur la Costa Brava ou joué au golf dans le sud de l’Espagne, emmènera sa famille en Galice pour assister à l’éclipse solaire totale du 12 août. Il fait partie des 10 millions d’«astrotouristes» étrangers que le gouvernement espagnol s’attend à voir affluer pour l’éclipse, dont beaucoup se rendront dans les villages ruraux du nord-ouest et du centre de l’Espagne situés le long de la bande d’éclipse. C’est presque autant que les 12,6 millions de visiteurs étrangers qui se sont rendus dans toute l’Espagne en août dernier, selon les données officielles.

« C’est une façon de faire d’une pierre deux coups. On assiste à un événement qui change la vie, comme une éclipse solaire, et on découvre en même temps une magnifique région d’Espagne qu’on n’avait jamais vue auparavant », a déclaré M. Shears, debout devant la caravane avec laquelle il prévoit de traverser la France pour se rendre en Espagne.

L’Espagne considère cet événement comme une occasion de mettre en valeur des régions peu fréquentées du pays et, à terme, de contribuer à répondre aux préoccupations liées au surtourisme sur la côte méditerranéenne en redirigeant une partie des visiteurs loin des stations balnéaires saturées, a déclaré le gouvernement.

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«Espagne vide»

«Nous espérons que les touristes qui séjournent habituellement sur la côte se rendront à l’intérieur des terres au moins pour cette journée-là – et, espérons-le, pour plus longtemps –, afin de découvrir l’intérieur de l’Espagne», a déclaré Juan Cruz Cigudosa, secrétaire d’État à la Science. Le secteur touristique en Espagne est fortement concentré sur la côte méditerranéenne. À titre de comparaison, les régions rurales françaises attirent sept fois plus de visiteurs que la campagne espagnole, selon une étude commandée par Airbnb

L’afflux attendu d’« astrotouristes » a déjà un impact sur les régions peu peuplées communément appelées « l’Espagne vide ». Les réservations hôtelières internationales dans les petites villes situées le long de la bande d’éclipse – qui s’étend jusqu’à l’est de l’Espagne et aux îles Baléares – ont bondi de 383 % depuis le début de l’année, selon les données d’Amadeus. Cet événement devrait générer 362 millions d’euros (423,11 millions de dollars) de dépenses de la part des visiteurs des gîtes ruraux pendant la semaine de l’éclipse, dont 88 % proviendront d’étrangers. Les réservations ont été multipliées par dix par rapport à l’année précédente dans certaines zones rurales, selon une étude commandée par Airbnb.

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Deux autres éclipses

Les réservations pour l’éclipse ont été effectuées bien à l’avance, et aucune annulation n’a été signalée malgré les tensions géopolitiques au Moyen-Orient, selon la société de technologie touristique HBX. Les retombées se font sentir dans toutes sortes d’activités économiques au sein des petites communautés.

Environ 30 000 visiteurs devraient se rendre dans une zone proche de l’observatoire Galactica Sky, situé à l’extérieur du village d’Arcos de Salinas (86 habitants), qui offre une vue imprenable sur le ciel. L’astronome Alejandro Vera s’est dit convaincu que cet événement fidéliserait les visiteurs, deux autres éclipses étant prévues au cours des 18 prochains mois.

Vin et étoiles filantes

Gordonzello, un domaine viticole situé à deux heures de Madrid, accueillera le 12 août une centaine de visiteurs américains pour des dégustations de vin et l’observation de l’éclipse. Par ailleurs, des scientifiques américains ont pris d’assaut un palais historique de la région centrale de Teruel, géré par la chaîne hôtelière publique Paradores, tandis que 12 autres établissements de cette chaîne situés à l’intérieur du pays affichent presque complet.

L’éclipse coïncide avec la pluie d’étoiles filantes des Perséides, dont l’observation nécessite un ciel dégagé et une faible pollution lumineuse, des conditions que les régions rurales tentent de mettre à profit pour promouvoir l’astrotourisme. Elles construisent des points de vue spéciaux et ajustent l’éclairage public afin de positionner de petits villages comme des centres d’observation des étoiles à long terme pour l’avenir.

Sara Ros, qui loue des gîtes ruraux près du village de Camañas, dans l’est de l’Espagne, a déclaré avoir reçu ses toutes premières réservations estivales en provenance de Grande-Bretagne, des États-Unis et d’Allemagne, de nombreux clients affirmant que c’était l’endroit idéal pour observer l’éclipse.

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Beaucoup se demandaient ce qu’il y avait d’autre à faire une fois sur place, a ajouté Mme Ros. « C’est l’occasion de nous faire connaître », a-t-elle déclaré.