KELOWNA - On dit souvent que la coupe Memorial est l’un des trophées les plus difficiles à gagner dans le monde du sport. Après avoir tout raflé dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), les joueurs des Saguenéens de Chicoutimi sont bien conscients que le défi sera différent à la grand-messe du hockey junior canadien.

Au début de la saison, 60 équipes espèrent remporter ce trophée. Il n’en reste maintenant que quatre.

Arrivés mercredi soir à Kelowna, en Colombie-Britannique, les champions du trophée Gilles-Courteau se sont déliés les jambes jeudi à la Place Prospera, domicile des Rockets de Kelowna, découvrant l’environnement où ils passeront la grande majorité de leur temps au cours des prochains jours.

Ce sont des équipes qu’on ne connaît pas. C’est une ville qu’on ne connait pas. Juste d’embarquer sur la glace aujourd’hui (jeudi), de tester la glace, de voir comment on se sent, je pense que c’était bon et ça faisait du bien de se dégourdir les jambes, a lancé l’attaquant étoile des Saguenéens, Maxim Massé, devant les représentants des médias saguenéens qui ont fait le voyage dans l’Ouest du pays.

Les Saguenéens amorceront le tournoi samedi soir à 21 h (HAE) contre les Silvertips d’Everett, les champions de la Ligue de l’Ouest. Ils disputeront un autre match le lendemain face aux hôtes avant de se mesurer aux Rangers de Kitchener, couronnés en Ontario, le 26 mai.

L'attaquant des Saguenéens, Maxim Massé, est prêt pour le premier match du tournoi.

Photo : Radio-Canada / Roby St-Gelais

Dans un tournoi à la ronde, chaque match est crucial. Si les Sags en sont bien conscients, le défenseur Jordan Tourigny est bien placé pour en parler. Il a vécu l’expérience en 2022 avec les Cataractes de Shawinigan, s’inclinant en demi-finale.

Il faut juste apprécier le moment. C’est plaisant de vivre cette expérience-là, d’en profiter, mais il faut aussi rester dans notre identité. Il y a une raison pour laquelle on a gagné notre ligue. On fait de belles choses et il faut continuer dans cette voie.

Chaque match, il faut le gagner. Ce n’est plus un quatre de sept. C’est un tournoi. Tous les matchs sont importants. Il ne faut pas laisser les distractions autour de nous, comme les médias, nous déranger, le fait qu’on ne soit pas dans notre ville, les joueurs étoiles adverses, ce genre de choses, a ajouté le joueur de 20 ans.

La victoire à tout prix

Les Saguenéens en sont à leur quatrième participation à cet événement et une première depuis 1997. Ils n’ont jamais remporté le titre national. L’expérience sera unique pour les joueurs, mais avant de profiter des charmes de Kelowna et de la vallée de l’Okanagan, leur objectif est de soulever la coupe Memorial.

On a célébré pendant 24 heures. On n’a même pas eu besoin de faire une mise au point. On a des gars d’expérience à l’intérieur de l’équipe. Tout le monde est sur la même page. On ne vient pas ici pour apprécier le paysage. On est là pour accomplir notre travail, a assuré l’entraîneur-chef Yanick Jean lors de la conférence de presse aux côtés de ses homologues des autres équipes en lice.

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Le journaliste Roby Saint-Gelais est en route vers Kelowna en Colombie-Britannique.

Photo : Radio-Canada / Claude Desbiens

Maxim Massé a donné un discours semblable à celui de son entraîneur.

On veut profiter de l’expérience. Ça n’arrive pas tous les jours de participer à la Coupe Memorial dans une carrière. En même temps, on est ici pour gagner, on veut jouer notre jeu dans ce tournoi et on va devoir s’ajuster face à des équipes qu’on a jamais vues. Ça va être un aspect plus difficile, a convenu l’espoir des Ducks d’Anaheim.

L'écusson de la Coupe Memorial est maintenant bien visible sur les chandails des Saguenéens.

Photo : Steve Dunsmoor/CHL

Bien malin celui qui peut d’ailleurs prédire l’issue du tournoi, puisque ces équipes ont peu de temps pour décortiquer le jeu de leurs adversaires. L’attaquant Alexis Toussaint a vécu une expérience similaire au tournoi de la Coupe Telus, en 2024.

Ce ne sont pas des joueurs que tu affrontes toute l'année. À la Coupe Telus, j’ai vécu une situation semblable et tu essaies de ne pas trop te faire une idée d’eux. Tu essaies d’analyser leur jeu, mais tu ne veux pas trop les surestimer ou les sous-estimer. Quand c’est le temps, tu donnes ton 100 %, a-t-il expliqué.

Les entraîneurs-chef des quatre formations ont participé à une conférence de presse avant le début du tournoi de la Coupe Memorial.

Photo : Radio-Canada / Roby St-Gelais

Questionné sur ce qu’il connaissait au sujet des Saguenéens, le pilote des Silvertips, Steve Hamilton, a esquissé un sourire. Je n’ai pas un grand livre à sortir de mon imagination. J’ai eu la chance de voir leur dernier match en finale quand ils ont remporté le championnat. C’est une équipe structurée, bien dirigée, et il y a beaucoup de similitudes avec nous.

La coupe Memorial est arrivée

Si les quatre équipes ont tenu une première séance d’entraînement, jeudi, les festivités du tournoi ont officiellement pris leur envol en soirée avec l’arrivée du précieux trophée, escorté par des membres des Forces armées canadiennes.

La coupe Memorial est arrivée à Kelowna sous l'escorte de membres des Forces armées canadiennes.

Photo : Radio-Canada / Roby St-Gelais

La Coupe Memorial existe depuis 1919. Depuis 1972, elle est disputée entre les champions des trois ligues juniors majeures au Canada. À l’origine, elle avait été créée pour souligner le sacrifice des soldats canadiens disparus lors de la Première Guerre mondiale.

Les Saguenéens, les Rangers, les Silvertips et les Rockets ont tour à tour été présentés à la foule sous la musique de leur choix.