Nous sommes en 2022 sur l'île isolée de Jicarón, au cœur du parc national de Coiba, au Panama. Zoë Goldsborough, doctorante à l'Institut Max-PlanckPlanck du comportement animal, passe en revue les milliers de vidéos filmées par des caméras pièges disséminées dans la forêt. Ces enregistrements étaient censés documenter un comportement rare : les capucins à face blanche, Cebus capucinusCebus capucinus, qui utilisent des outils en pierre.

Mais, ce jour-là, ce n'est pas un outil que Zoë repère à l'écran. C'est une scène incroyable : un jeune capucin transporte un bébé singe... d'une autre espèce.

Une découverte glaçante

Intriguée, elle court en parler à son directeur de recherche, Brendan Barrett. Très vite, l'équipe se plonge dans des mois d'images.

En fouillant dans les archives vidéos, un schéma émerge : un même individu, un jeune mâle que les chercheurs surnomment Joker, est filmé à plusieurs reprises avec différents bébés singes hurleurs, qu'il garde avec lui plusieurs jours d'affilée.

Des singes capucins enlèvent des bébés singes hurleurs. Mais pourquoi ? © Max Planck Institute of Animal Behavior

Ce comportement étrange se répand chez les singes de l'île. Dans les mois qui suivent, quatre autres jeunes capucins à face blanche mâles se mettent à imiter Joker. En 15 mois, les caméras enregistrent le kidnapping de onze nourrissons hurleurs.

Les bébés ne sont pas blessés, mais privés de lait, ils s'affaiblissent rapidement. Les chercheurs estiment qu'aucun n'a survécu, mais n'ont pu confirmer la mort de quatre d'entre eux seulement.

Le scénario du kidnapping se confirme

Les chercheurs écartent rapidement l'hypothèse de l'adoption. L'adoption interspécifique a déjà été documentée chez certains animaux, mais concerne surtout des femelles. Ici, seuls de jeunes mâles sont impliqués. Ils ne nourrissent pas les petits, ne jouent pas avec eux, ne les maltraitent pas non plus. Ils se contentent de les garder auprès d'eux sans aucune raison apparente.

Pour les chercheurs, il ne fait aucun doute : les bébés hurleurs ne sont pas recueillis, mais bel et bien enlevés. Dans leur étude parue le 19 mai dans Current Biology, ils rapportent avoir entendu des adultes hurleurs répondre aux cris de leurs petits et vu ces derniers tenter de fuir leurs ravisseurs avant d'être rattrapés.

Dans plusieurs vidéos, on voit des petits tenter de s’échapper avant d'être retenus par les capucins. © Brendan Barrett, Max Planck Institute of Animal Behavior

Un comportement inédit, qui s'apparente à une tradition sociale : initié par un individu, puis imité par d'autres sans bénéfice clair. Sauf qu'ici, la conséquence est tragique : la mort des bébés hurleurs.

Un mystère qui laisse les chercheurs perplexes

Comment une telle tradition a-t-elle pu naître ? Peut-être à cause du cadre unique qu'offre Jicarón, selon les chercheurs. L'île est un sanctuaire luxuriant, sans prédateur, avec peu de concurrence et des ressources abondantes. Pour un animal aussi intelligent que le capucin, c'est le luxe ultime : rien à craindre. « Pour un singe très intelligent vivant dans un environnement sûr, voire peu stimulant, l'ennui et le temps libre pourraient être des facteurs suffisants », explique la chercheuse Meg Crofoot.

Jusqu'où ira cette « mode » ? Difficile à dire.

Les scientifiques ont observé ces comportements entre janvier 2022 et juillet 2023. Ils ne savent pas si la « tradition » continue aujourd'hui, mais si elle se propage à d'autres groupes, elle pourrait bien menacer la fragile population de singes hurleurs de Jicarón, déjà en danger.