Un chantier majeur s'est ouvert à la centrale hydroélectrique La Gabelle sur la rivière Saint-Maurice. Les six énormes évacuateurs de crue fermant la rivière sont en voie d'être remplacés. Il faudra compter huit ans de travaux pour y parvenir.

Les invincibles portes bloquant le cours de la rivière Saint-Maurice seront retirées à tour de rôle et remplacées par de nouvelles dont la fabrication en usine n'est toutefois pas encore commencée.

Mettre en place une plateforme de travail, vu la configuration du barrage n'aura rien eu de simple. Le tablier n'avait pas la capacité portante pour accueillir la lourde machinerie et toutes les pièces nécessaires. Le gros des manœuvres sera réalisé à partir d'imposantes barges flottantes, dont une supporte notamment une grue de 330 tonnes.

La centrale La Gabelle, construite en 1924, avait déjà fait l'objet de travaux de réhabilitation. La superstructure permettant le levage des portes avait été refaite, mais pas les mêmes étaient restées en place.

Ce sont des actifs qui sont en fin de vie utile, donc c'est un projet de pérennité qui vise finalement à assurer, pour une longue durée, l'exploitation de l'ouvrage, explique Simon Trudel, chargé de projet pour Hydro-Québec.

Les six évacuateurs de crue fermant la rivière Saint-Maurice sont en voie d'être remplacés.

Photo : Radio-Canada / Yoann Dénécé

Les portes avaient toujours tenu le coup face à la rivière, les vannes qu'on a remplacées sont celles d'origine. Elles avaient été installées à la construction du barrage il y a plus d'un siècle.

Il s’agit d’un chantier dans un chantier. Pour bloquer le courant et travailler au sec, un tout nouveau type de cloison immergée temporaire, juste en amont, a été inventé par Hydro-Québec. Au lieu d'être statiques comme c'est toujours le cas, les batardeaux seront vannés, c'est-à-dire qu'ils pourront être levés au cas où, d'urgence, en cas de crue soudaine, il faille laisser passer de l'eau. Chaque porte provisoire pèse 137 tonnes.

Chaque porte provisoire pèse 137 tonnes.

Photo : Radio-Canada / Yoann Dénécé

Ça a été fait vraiment pour le projet de la Gabelle et la beauté de la chose, c'est qu'on peut réutiliser ces batardeaux-là pour les autres passes ou pour d'autres ouvrages qui ont la même grandeur que les passes qu'on a là, mentionne un autre chargé de projet pour Hydro-Québec, Benoit Vinet.

Huit ans de travaux seront nécessaire pour remplacer les six évacuateurs de crue.

Photo : Radio-Canada / Yoann Dénécé

À cette phase-ci des travaux, le lien interrives sur le barrage est fermé à la circulation automobile le jour, en semaine, de 7 h 30 à 16 h 30 jusqu'au 17 avril. Cette mesure pourrait être en vigueur jusqu'à la fin des travaux en 2033, dans huit ans.

Hydro-Québec dit ne pas avoir en main tous les paramètres pour anticiper, mais que, certainement, il faudra limiter les passages par moments en fonction de l'évolution du chantier.