Au printemps 2024, dans le nord de l'Angleterre, la mycologue amateur Heather Clarke a découvert des centaines de champignons jaune vif regroupés sur un tronc tombé. Il s'agissait de pleurotes dorés ou Pleurotus citrinopileatus. Si leur couleur et leur caractère comestible peuvent les rendre particulièrement séduisants pour les amateurs de champignons, leur présence dans la nature inquiète les spécialistes. Cette espèce asiatique, originaire notamment de Chine, du Japon et de l'est de la Russie, est considérée comme potentiellement invasive, explique New Scientist.

Le pleurote doré a d'abord été importé aux États-Unis pour être cultivé par des producteurs. Les kits de culture, qui permettent de faire pousser chez soi des champignons sans matériel professionnel, ont ensuite facilité sa diffusion auprès du grand public. Ces kits contiennent un substrat qui produit des champignons capables de libérer des milliards de spores une fois arrivés à maturité.

Au début des années 2010, certains champignons se sont retrouvés dans la nature outre-Atlantique, probablement à partir de ces kits de culture. Ils se sont ensuite reproduits et répandus naturellement. Aujourd'hui, on en trouve dans vingt-cinq États américains, sur une zone totale d'environ 2 millions de kilomètres carrés.

Des pleurotes dorés ont désormais été observés dans plusieurs pays européens, notamment au Royaume-Uni. Selon les mycologues, ce phénomène ne montre que ses premiers effets. Une installation pérenne de cette espèce, portée par sa forte capacité à envahir le bois mort, risquerait de concurrencer la flore locale et de modifier profondément la forêt.

Des écosystèmes menacés

Le danger du pleurote doré tient à sa croissance rapide et à sa capacité à coloniser le bois mort, où il peut concurrencer les champignons indigènes. En accélérant la décomposition des troncs et des branches, il risque de perturber le recyclage des nutriments et de modifier l'équilibre des écosystèmes forestiers. Or, le bois mort constitue un habitat essentiel pour de nombreux insectes et autres organismes. Sa disparition plus rapide pourrait donc fragiliser toute une partie de la biodiversité.

À plus grande échelle, ce bouleversement des communautés fongiques pourrait nuire aux arbres, dont beaucoup dépendent d'espèces spécifiques pour se nourrir. De surcroît, le réchauffement climatique risque d'amplifier ce phénomène. La hausse des températures favoriserait la prolifération du pleurote doré.

Face à ce risque, le Royaume-Uni a classé le (futur) envahisseur parmi les espèces «à haut risque». Les experts appellent désormais à suspendre sa vente, voire à renforcer son encadrement. «Les pleurotes dorés mettent en péril des écosystèmes irremplaçables, notamment les forêts anciennes et les forêts primaires», souligne Matt Wainhouse, spécialiste des champignons chez Natural England, un organisme de protection de l'environnement.

Le problème dépasse toutefois les frontières britanniques. Alors qu'aucun champignon ne figure encore sur la liste européenne des espèces exotiques envahissantes, une réponse coordonnée semble nécessaire. Pour les particuliers, cela ne signifie pas qu'il faut renoncer à la culture des champignons, mais plutôt privilégier les espèces locales. Et, surtout, éviter de rejeter les substrats colonisés dans la nature.