Un bateau de croisière parti du port de Kyrenia, à Chypre du Nord, avec près de 270 personnes à bord, a coulé dimanche, faisant au moins 8 morts et 17 autres personnes encore portées disparues. Le capitaine a été placé en garde à vue. Les causes du naufrage sont encore incertaines mais plusieurs passagers ont témoigné d'une «explosion» et d'un manque criant de sécurité à bord - en particulier d'un nombre insuffisant de gilets de sauvetage et d'assistance de la part de l'équipage.

«Certaines personnes ont dû sauter sans bouées ni gilets de sauvetage. C'était littéralement une lutte pour la survie» a témoigné un jeune homme, Efe Mültici, à CNN Türk. Selon lui, le bateau a commencé à prendre l'eau 20 à 25 minutes après son départ, en retard en raison du vent, vers midi locales (11h en Suisse) de Kyrenia, sur la côte de la République turque de Chypre du Nord (RTCN), sans que l'équipage ne réagisse. «L'absence de gilets de sauvetage a été un énorme problème pour nous», a-t-il répété en évoquant des soubresauts du bateau: «C'était comme dans une gondole», a-t-il mimé.

Selon les autorités locales, le bateau transportait 267 personnes au total: 161 personnes secourues «ont été transportées à l'hôpital et 76 ont retrouvé leurs familles». 17 personnes sont toujours manquantes, selon l'agence officielle chypriote TAK. Le premier ministre de la RTCN, Unal Ustel, a annoncé le placement en détention du capitaine et de sept membres d'équipage.

Quelques heures après s'être couché sur le flanc, l'avant plongé dans l'eau, le ferrya «complètement coulé à une profondeur de 514 mètres», a rapporté le ministre des Transports de la RTCN, Erhan Arikli, indiquant que sa «boîte noire» permettra de comprendre les causes du naufrage. Le président turc, Recep Tayyip Erdogan, a indiqué lors d'une cérémonie publique que «les efforts pour retrouver les disparus se poursuivaient sans relâche». Erhan Arikli a évoqué pour sa part «des allégations faisant état d'un objet qui aurait heurté le navire».

Un témoin rapporte une explosion à l'avant

Les vidéos amateurs diffusées sur le réseau X ont montré le ferry couché, à demi-immergé par l'avant, avec des passagers juchés sur ses flancs attendant les secours.

Un passager non identifié, d'une cinquantaine d'années, a fait état d'une «explosion» à l'avant du bateau, où il avait pris place, qui a fait voler les vitres en éclats. Interrogé par les chaînes de télévision locales à son arrivée au port, le témoin a assuré avoir passé «une heure et demie dans l'eau» avant d'être secouru. «L'avant a explosé, (le bateau) a essayé de faire demi-tour. Et les vitres latérales ont explosé. Le bateau a pris l'eau», a-t-il déclaré, choqué, affirmant que de nombreuses personnes étaient à l'intérieur. Le rescapé a accusé par ailleurs le capitaine d'avoir sauté le premier «sans rien organiser».

Un autre témoin, trentenaire, a corroboré la thèse de l'explosion. Il dit avoir signalé des infiltrations au capitaine. «Les sièges ont commencé à flotter, le capitaine a continué et l'avant a explosé». Les images des chaînes de télévision turques ont montré le bateau ballotté, en partie immergé dans une mer formée, avec des vagues moutonnantes mais par beau temps, ainsi que de nombreux débris flottants à la surface.

Les passagers évacués, visiblement choqués, portaient des gilets de sauvetage orange selon ces images, qui montrent également de nombreux véhicules de secours et des hélicoptères positionnés à terre.

Le grand frère turc en soutien

«Tous les préparatifs nécessaires ont été effectués afin de permettre une intervention rapide des secours et des services de santé», a précisé le ministère de la Santé local dans un communiqué. «Toutes les mesures ont été prises, tant au port que dans les hôpitaux publics et privés afin de pouvoir répondre rapidement aux besoins éventuels», insiste le ministère, qui affirme être mobilisé «au maximum».

La RTCN, Etat autoproclamé reconnu par la seule Turquie, a proclamé son indépendance de Chypre en 1983, neuf après l'invasion par l'armée turque du nord de l'île, suite à un coup d'État nationaliste chypriote soutenu par la Grèce. Elle occupe environ un tiers de l'île. Parfois considérée comme la «82ème province de Turquie» tant elle dépend de son puissant parrain pour sa survie, la RTCN a pu aussi compter sur son soutien. Recep Tayyip Erdogan est en principe attendu lundi sur l'île pour une visite officielle à son homologue Tufan Erhurman, qui était programmée depuis longtemps. Il s'agit de sa première visite depuis 2023 et, surtout, depuis l'élection du nouveau président à la tête de la RTCN, en octobre.

Tufan Erhurman a été hospitalisé en juillet après un malaise. Contrairement à son prédécesseur, qui s'alignait sur la position turque prônant deux Etats distincts à Chypre, Tufan Erhurman s'est dit favorable durant sa campagne à un Etat unique de nature fédérale.