Ce n’est pas le début de saison qu’avait envisagé Juraj Slafkovsky. Concernant l’équipe, ça va, très bien même, et il s’en réjouit. Dans son cas, par contre, c’est une autre paire de manches.

Le grand Slovaque l’a déjà dit à quelques reprises ces dernières semaines : il est insatisfait de son niveau de jeu. Insatisfait de ses deux maigres buts en 18 rencontres, de ses décisions douteuses, de ses hauts et de ses bas, de manière générale.

Ce n’est pas le meilleur départ, a-t-il encore une fois admis mercredi avant que l’équipe s’envole pour Boston pour y affronter les Bruins. Étonnamment, c’est une rengaine qu’il connaît par cœur, qui revient ponctuellement de saison en saison, à l’automne, lorsqu’il semble traverser les mois d’octobre et de novembre hébété, la tête dans le brouillard et le jugement (sportif) altéré.

Un coup d’œil aux chiffres ne laisse planer aucun doute. Les débuts de campagne sont ardus pour le premier choix du repêchage 2022, on le sait, mais ça se vérifie à nouveau cette année. Et c’est peut-être ce qui agace le plus le principal intéressé.

Au camp d’entraînement 2025, il se faisait un point d’honneur de commencer la saison du bon pied. Le pied fut plus alerte, comme le démontre le tableau, mais était-il réellement bon en regard de ce que l’ailier peut offrir?

Plus curieux encore est l’élan qu’il trouve après ses départs précaires, historiquement. Slafkovsky amasse en moyenne 0,46 point par match lors des deux premiers mois de la saison depuis son arrivée dans la LNH et 0,73 par la suite. Il en va de même pour les buts : il maintient un rythme d’une saison de 14 buts en octobre et novembre et de 25 de décembre à avril.

Or, à sa cinquième saison dans la Ligue nationale, il aurait aimé avoir franchi ce cap et être à la hauteur de ses attentes dès la première rencontre.

Je peux marquer plus de buts. Je sais que je peux le faire. Je sais que je peux être meilleur et c’est à moi de le faire.

Je ne dirais pas que je dois faire quelque chose différemment, je dois juste tirer la rondelle quand je suis démarqué. C’est tout. J’ai des tirs, mais ils ne sont pas dangereux, je dois aller me placer dans les zones dangereuses, a laissé tomber Slafkovsky.

Ah, les zones dangereuses. Tu ne sauras jamais ce dont tu es capable tant que tu ne seras pas allé aussi haut que possible, chantait Kenny Loggins par rapport auxdites zones.

Mais, voilà justement le nœud de l’affaire. Slafkovsky, ses coéquipiers et son entraîneur savent très bien ce qu’il a dans le ventre, ce qu’il peut accomplir quand tout tombe en place. Ses prouesses l’année dernière en seront toujours un éloquent rappel.

Récemment, Martin St-Louis insistait sur le fait que, dans le cas de son jeune joueur, tout commençait avec le mouvement, son dynamisme sur patins, l’importance de bouger ses pieds. St-Louis avait même laissé entendre que la consigne n’était pas si compliquée à assimiler.

Je suis d’accord. Ce n’est pas difficile, c’est juste que je ne le fais pas, a répondu Slafkovsky quand on lui a parlé des commentaires de son patron.

Je dois m’impliquer davantage, ne pas avoir l’air perdu, je ne sais pas quoi répondre de plus, a-t-il ajouté.

Un peu de malchance

Contrairement à son impression, le buteur de Kosice tire au filet environ à la même cadence que l’année dernière lorsqu’il a marqué 30 buts.

Il obtient 5,52 tirs par tranches de 60 minutes de jeu à cinq contre cinq en moyenne, ce qui lui vaut le 12e rang de l’équipe, comparativement à ses 5,85 tirs (9e) en 2025-2026. C’est aussi semblable pour les chances de marquer de qualité ; elles s’élèvent à 3,01 par heure de jeu contre 3,16 l’an dernier. Il y a une différence, mais elle n’est pas de taille.

Deux éléments viennent plomber sa réussite : le désarroi de l’unité d’avantage numérique, où l’attaquant de 22 ans a inscrit 15 filets l’an passé, et son taux de conversion famélique de ses tirs en buts de 4,8%, il est de 13,5% depuis le début de sa carrière.

Il y a donc un peu de malchance dans tout ça. Elle ne suffit pas à expliquer pour autant pourquoi Slafkovsky commet autant de revirements, pourquoi il hésite à l’occasion ou pourquoi il précipite son geste à d’autres moments. Question de confiance? Peut-être, bien que, en lui parlant, ça ne semble pas être le cas.

C’est peut-être simplement sa petite déprime saisonnière récurrente. C’est aussi une question de jugement, selon St-Louis.

C’est la préparation, c’est de trouver le juste milieu. Si tu as tes jambes, ton énergie. Quand tu n’as pas cet équilibre, il faut que tu prennes des décisions calculées. Il n’y a pas une recette précise, a fait valoir l’entraîneur.

Donc, il faut adapter ses décisions en fonction de son état du jour?

Ça fait partie de ça. Bien souvent, tu commences un match, tu n’as pas tes jambes. Tu comptes de bonne heure, tu les as tout de suite […] Pour nous, il s’agit de l’épauler émotionnellement. Tu essaies de t’assurer qu’il soit dans une bonne place, mais ça prend aussi la vérité, a ajouté St-Louis.

En rafale

Par ailleurs, les attaquants Nick Suzuki et Jake Evans n'ont pas participé à l'entraînement du CH mercredi. L'équipe a indiqué qu'ils profitaient plutôt d'une journée de traitements.

Suzuki a été ébranlé tard en troisième période lors de la défaite en prolongation de 2-1 du Tricolore face au Wild du Minnesota. Il a perdu l'équilibre, puis sa tête a donné contre l'attaquant du Wild Ryan Hartman. Il a aussi bloqué un tir de Joel Eriksson Ek quelques instants plus tard.

Le capitaine du Canadien a brièvement retraité au vestiaire, puis est revenu au jeu, le temps de marquer le but égalisateur. Il a aussi effectué quelques coups de patin sur la glace avant la prolongation.

Evans a aussi participé au match face au Wild. Il avait quitté l'entraînement du Canadien, lundi, après un contact avec Suzuki.

St-Louis a assuré que les deux attaquants feront le voyage à Boston, tout comme le défenseur Mike Matheson qui s'est à nouveau entraîné sans restrictions avec ses coéquipiers.

Avec les informations de La Presse canadienne