Les fins connaisseurs d'astronomie ont pu assister à un spectacle captivant samedi, alors qu’un astéroïde est passé à proximité de la Terre. L’animateur du Téléjournal Estrie, Pierrick Pichette, revient sur ce phénomène spatial avec le communicateur scientifique à l'ASTROlab du Parc national du Mont-Mégantic, Philippe Robert-Staehler.

Q. D’abord, décrivez-nous ce qu’on a pu observer samedi matin.

Ce n'était pas facile à observer. L'astéroïde en question n'est pas très grand à l'échelle cosmique et il était quand même à plus de six fois la distance de la Lune.

Dans un petit télescope ou une paire de jumelles, ça paraissait comme un petit point [qui n’était] pas à sa place dans la constellation de la Chevelure de Bérénice. Cependant, si vous n'étiez pas un grand connaisseur de cette constellation, il n'y avait rien au télescope ou aux jumelles qui pouvaient distinguer [l’astéroïde] d'autres petites étoiles autour, a expliqué l'expert.

Q. Parfois, ça peut nous inquiéter d'entendre qu’un astéroïde passe près de la Terre. Est-ce que ce sentiment est justifié?

Il y a deux manières de voir ça. Oui, les astéroïdes, il y en a plein dans le système solaire et il en est tombé tout plein au cours de l'histoire de la planète Terre, incluant certains qui ont fait du mal à nos amis les dinosaures. Mais ça, c'est sur une durée de millions et de milliards d'années.

Sur une durée de vie humaine, il peut se passer des années sans qu'il y ait de chute de météorite d'importance, alors il faut quand même relativiser le danger ici. Oui, si l’on se place à l'échelle de milliers d'années à venir, de gros astéroïdes vont un jour tomber sur la Terre, mais dans l'immédiat, ce n'est pas un problème immense, surtout qu'on est mieux outillés que jamais pour gérer ce problème, a ajouté Philippe Robert-Staehler.

Q. Qu'est-ce qui fait qu'on les gère mieux, ces phénomènes spatiaux ?

Premièrement, on n'a jamais eu d'aussi bons télescopes qui surveillent toutes les directions du ciel. Non seulement en nombre, mais en performance aussi.

Il y a quelques mois à peine, on a inauguré le télescope qui a le champ de vision le plus large qui existe sur Terre, l'Observatoire Vera C. Rubin au Chili. Ce télescope va multiplier par au moins cinq le nombre d'astéroïdes qu'on connaît dans notre système solaire. On va être beaucoup plus au fait de tous les astéroïdes qui existent. On va les détecter beaucoup mieux. [...] Non seulement on peut beaucoup mieux les voir et les détecter grâce à de nouveaux télescopes, on a maintenant développé des méthodes pour les dévier le cas échéant si on en trouve un qui est menaçant.

Q. Est-ce que le passage d'un astéroïde comme celui-là a un impact quelconque sur l'équilibre actuel des choses autour de la Terre ?

Non, cet astéroïde-là n'est vraiment pas très grand, entre 750 mètres et 1650 mètres. C'est quand même une petite montagne, mais à l'échelle de la Lune et de la Terre, c'est un objet qui est complètement négligeable.

Q. Quels autres spectacles célestes l'ASTROlab du Parc national du Mont-Mégantic par les temps qui courent ?

Il y a toujours nos étoiles filantes du mois d'août, les Perséides, qui sont fabuleuses à observer. [...] On peut atteindre jusqu'à 100 étoiles filantes à l'heure.

Surtout, au cours de l'été, on aura deux éclipses. Une éclipse solaire partielle le 12 août, en après-midi. Assurez-vous d'avoir vos lunettes d'éclipse à portée de main! Deux semaines plus tard, nous aurons une éclipse lunaire partielle. Autour de minuit, ce sera le maximum. On recommande d'aller sur le site web eclipsequebec.ca pour en savoir plus sur ces éclipses qui s'en viennent, conclut le communicateur scientifique.