En août 2025, le feu du mont Underwood menaçait Port Alberni, sur l’île de Vancouver et avait conduit à la fermeture de la route vers Bamfield. Un an plus tard, la région et ses résidents sont-ils mieux préparés?

Phil Lavoie, alors chef des pompiers volontaires de Bamfield, se souvient du départ explosif du feu, du pyrocumulus, et de la coupure d’électricité rapide dans sa communauté. Même si Bamfield est résiliente, dit-il, notamment grâce à des générateurs, il a fallu demander aux visiteurs de quitter la communauté.

Phil Lavoie est également capitaine de bateau. (Photo d'archives)

Photo : Fournie par Phil Lavoie

La route a été coupée presque jusqu’à la fin du mois d’octobre [2025], se remémore Phil Lavoie, ce qui a contraint les habitants à faire un long détour pour leurs rendez-vous, notamment médicaux, à Port Alberni.

Cette situation n’a cependant pas vraiment changé ses préparatifs, dit-il, puisqu'il a toujours des bidons d’essence et de quoi être autonome environ une semaine.

Un peu plus au nord, au milieu de la baie Barkley, Peter Mieras, qui dirige le gîte de plongée Rendezvous Dive Adventures, a également été étonné de la rapidité de propagation du feu.

Après avoir ramené des plongeurs à Port Alberni, il a pris des photos et des vidéos de son logement dans la ville pour son assurance, puis a rapporté dans son gîte toutes les choses de valeur, comme des sauvegardes de son travail cinématographique.

[Le pyrocumulus] était comme une bombe atomique derrière la maison [à Port Alberni]. C'était très impressionnant, mais c'était en même temps très inquiétant parce que c'était à 8 km de la ville.

Le feu du mont Underwood photographié par Peter Mieras.

Photo : Fournie par Peter Mieras

De son gîte, au milieu de la forêt et au bord de l’eau, Peter Mieras a pu constater les efforts des pompiers.

Là-bas, il garde un sac à dos pour survivre 72 heures et une pompe à eau alimentée au diesel pour arroser le gîte au besoin. Il la démarre de temps en temps pour s’assurer qu’elle fonctionne.

Assurances

L’entrepreneuse Célia Auclair, cofondatrice de l'entreprise Forest for Dinner, a quant à elle examiné sa politique d’assurance dès que le feu s’est déclaré. Si elle a envisagé d'évacuer des pots lourds de l’atelier de production, elle s’est vite rendu compte que cela aurait été compliqué logistiquement.

Les faire évacuer alors qu'il y avait beaucoup de monde, beaucoup de trafic sur la route et donc des gens qui doivent partir [de leurs maisons], ça, ça ne nous semblait pas raisonnable du tout et pas faisable en fait.

Célia Auclair, de Forest for Dinner, se souvient d’une « situation stressante » et « assez inhabituelle parce que les feux de forêt sur l'île de Vancouver sont quand même relativement rares comparativement au continent ».

Photo : Radio-Canada / Lyne Barnabé

Cet événement n’a cependant pas changé la façon dont elle est déjà prête avec différentes trousses de secours qui comprennent notamment les fameuses pailles pour boire de l'eau dans n'importe quel endroit.

J'en ai toujours une dans ma voiture, chez moi, partout où je vais, dit-elle.

Une deuxième route?

Si ces francophones considèrent que la prévention, la responsabilisation des humains et la connaissance des feux doivent être au cœur de la réponse face aux incendies, la thématique d’une deuxième route fiable sur l’île est dans tous les esprits.

Moi, je dirais [qu']une deuxième route sera très très utile, affirme Peter Mieras.

Célia Auclair, qui a été contrainte à de longs détours lors de la fermeture en 2023 à cause du feu de Cameron Bluffs, renchérit : La question de la route pour aller desservir des communautés sur la côte ouest de l'île de Vancouver, elle a toujours été présente et je pense qu'elle le sera toujours.

Des troncs d'arbres jonchent le sol après le feu de forêt du mont Underwood.

Photo : Radio-Canada / Camille Vernet

Daniel Sailland, directeur administratif du District régional d'Alberni-Clayoquot, a été au cœur des opérations d’urgence l’an dernier. Il assure que le District est désormais mieux préparé et que celui-ci travaille activement à rendre possible une deuxième route (nouvelle fenêtre) (en anglais).

Trois tronçons ont été identifiés (1A, 1B et 4 de ce rapport provincial (nouvelle fenêtre) en anglais) dans l’espoir que l’un d’entre eux devienne, dans un premier temps, une route utilisée par les services d’urgences.

Une carte des axes alternatifs potentiels si la route 4, sur l'île de Vancouver, est fermée. Source : rapport du ministère des Transports, juillet 2025.

Photo : Ministère des Transports

Des améliorations, dit le District

Depuis un an, certaines choses ont changé, assure Daniel Sailland.

La signalisation sur la route de rechange pour aller à Bamfield a été améliorée, le District a également demandé à Google de clarifier certains passages de la route pour les automobilistes.

C'est la deuxième fois en trois ans qu'on utilise [cette route passant par la vallée de Cowichan] et à chaque fois on trouve qu’il y a beaucoup de monde qui [ne sait pas] où aller. Alors, on a changé la signalisation.

Le District a également travaillé à une meilleure intégration et communication entre agences, dit Daniel Sailland. La sécurité culturelle des Autochtones est aussi un problème, car pour la communauté autochtone, avoir quelqu'un en uniforme qui arrive à leur maison pour cogner à la porte, c'est très stressant.

Alors qu’une partie d’un tuyau du réseau d’eau était exposé aux éléments et donc à risque en cas de feu, la Ville de Port Alberni a fini cet été de refaire cette section-là, se réjouit Daniel Sailland. On ne devrait pas avoir ce problème-là dans le futur.

Daniel Sailland (en vert) est le directeur administratif du District régional d'Alberni-Clayoquot. Ici dans un centre d'opérations d'urgence lors des feux.

Photo : Radio-Canada / Fournie par Daniel Sailland

Le District travaille aussi avec Mosaic,qui gère environ 550 000 hectares de forêts privées sur l'île, sur des plans communautaires régionaux FireSmart.

On aimerait refaire nos plans pour avoir plus de blocs naturels qui pourraient aider à répondre s'il y a des feux, mais aussi pour bloquer l'expansion rapide de ces feux-là [avec des types d'arbres brûlant moins facilement].

Le directeur administratif reconnaît qu’on peut toujours en faire davantage, mais qu’il faut également faire avec les ressources disponibles.

Si on était chanceux cette année, ajoute Daniel Sailland, on aimerait avoir une confirmation sur des dates ou un budget [pour la route de remplacement]. Un rendez-vous avec le ministre des Transports est déjà confirmé.

Contacté par Radio-Canada, le ministère n'a pas répondu à nos questions à temps pour cet article.