La mairesse Olivia Chow a annoncé mercredi que Toronto allait offrir son Programme d’alimentation saine pour les élèves dans toutes les écoles publiques de la ville. Cela correspond à des repas scolaires gratuits pour 78 écoles et 30 000 élèves de plus.

Les repas gratuits sont importants pour les enfants à l’école. Je l’ai vu. J’ai donné un muffin, une pomme, un yogourt à des écoliers et j’ai vu leurs visages s’allumer. Ils savent qu’ils ne vont pas endurer une journée d’école avec l’estomac vide, raconte la mairesse d’entrée de jeu.

Mais, j’ai aussi vu des visages différents, comme celui d’une mère de trois enfants qui est arrivée à la caisse, a vu le prix de son panier et a dû choisir quelles collations elles ne pouvaient pas acheter pour ses enfants. Ça fait mal et je n’oublierai jamais la déception sur le visage de ses enfants.

Cette expansion, qui englobe désormais les 330 000 élèves du réseau public torontois, s’inscrit dans un effort direct pour contrer l’insécurité alimentaire et le fardeau financier que représente l’épicerie pour de nombreux ménages. Si vous avez deux enfants à l’école, cela vous fera économiser 900 $ par an sur l’épicerie, affirme la mairesse Chow.

Pour y parvenir, la Ville s’appuie sur une stratégie d’achat en gros. Gérée en partenariat avec la Toronto Foundation for Student Success (TFSS), cette initiative permet, selon la mairesse, d’obtenir 50 % de nourriture en plus comparativement aux prix de détail, tout en protégeant le budget municipal contre les fluctuations internationales des prix alimentaires.

Cette mesure offrira des repas scolaires gratuits pour 78 écoles et 30 000 élèves de plus. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Jean-François Poudrier

Un des objectifs avoués de cette mesure est de favoriser délibérément l’économie locale en s’approvisionnant auprès de producteurs laitiers, d’agriculteurs ontariens et d’entreprises de la région, ce qui permet aussi de créer des emplois liés à la livraison et à la transformation des aliments. Olivia Chow a d’ailleurs précisé qu’il s’agit d’un investissement crucial pour protéger les travailleurs et les producteurs agricoles face à l’incertitude provoquée par les tarifs douaniers.

Selon le communiqué de presse de la Ville, l’administration de la mairesse Chow a bonifié de plus de 80 % le financement annuel alloué à l’alimentation scolaire, portant le budget total à 32 millions $. Cet engagement comprend un investissement ponctuel de 16 millions $ pour moderniser les infrastructures des cuisines dans les écoles ainsi qu’une enveloppe de 3 millions $ destinée à l’approvisionnement direct auprès d’agriculteurs et de fournisseurs locaux.