Le président Donald Trump a déclaré lundi que la procureure fédérale Jeanine Pirro avait « craqué » et « s’était repliée comme un parapluie » en décidant d’abandonner les poursuites contre un ancien athlète olympique accusé d’avoir vandalisé le bassin réfléchissant du Lincoln Memorial.

S’exprimant lors d’un événement sans rapport avec cette affaire au bureau Ovale, M. Trump a éludé les questions visant à savoir s’il allait limoger Mme Pirro, une ancienne présentatrice de Fox News et alliée de longue date qu’il avait personnellement choisie pour occuper le poste de procureure fédérale en chef dans la capitale nationale.

Cependant, le président a continué à multiplier les critiques acerbes, se disant toujours déçu par son évaluation selon laquelle les dégâts causés au bassin réfléchissant étaient le résultat d’une construction de mauvaise qualité, et non d’un acte de vandalisme.

« Franchement, je pense qu’elle a craqué parce que le juge était vraiment impitoyable. Au lieu de s’en prendre aux auteurs des faits, le juge s’en est pris à elle et à son service, et j’imagine qu’elle a craqué, a commenté Donald Trump en réponse à la question d’un journaliste après avoir signé un décret concernant les conjoints de militaires. Je ne sais pas ce qui s’est passé, bon sang. »

La décision de classer sans suite les poursuites contre David Hearn a constitué un revers embarrassant pour le département de la Justice et a marqué un moment rare au cours du second mandat de M. Trump, où un collaborateur et responsable politique nommé par lui lui a ouvertement tenu tête.

Après avoir initialement publié sur les réseaux sociaux ce week-end : « Je ne suis pas d’accord à 100 % avec Jeanine Pirro », Donald Trump était toujours furieux deux jours plus tard, insistant pendant plusieurs minutes sur le fait que des actes de vandalisme avaient entaché ce projet déjà en difficulté.

« J’ai été déçu par Jeanine Pirro, vraiment déçu, a souligné le président lundi. Elle s’est repliée comme un parapluie. »

Bien qu’elle ne se soit pas exprimée publiquement depuis le premier message de Donald Trump sur les réseaux sociaux la critiquant, Jeanine Pirro a été aperçue entrant à la Maison-Blanche lundi soir. On a également aperçu le secrétaire à l’Intérieur, Doug Burgum, qui a défendu sans détour les allégations du président selon lesquelles le vandalisme était en cause.

M. Hearn a déclaré qu’il faisait une balade à vélo le 19 juin lorsqu’il s’est penché pour examiner le revêtement récemment décollé de la piscine et a brièvement touché un morceau accroché au bord du bassin. Mais il a précisé avoir obéi à un employé du parc qui lui avait demandé de le lâcher.

Le sénateur républicain de Louisiane, John Kennedy, a dit à propos de Mme Pirro : « Tout ce que je sais, c’est qu’il vaudrait mieux que vous n’alliez pas devant un juge fédéral pour porter des accusations que vous ne pouvez pas étayer. »

M. Kennedy, qui siège au Comité judiciaire du Sénat en tant qu’avocat, a ajout : « Ils prennent cela très au sérieux. »

« Je pense qu’il va intenter un procès ou demander une indemnisation en vertu de la loi fédérale sur la responsabilité civile (Federal Tort Claims Act), a relevé M. Kennedy à propos de M. Hearn. Je veux dire, c’est ce que je ferais. »

Donald Trump nie connaître l’entrepreneur

Par ailleurs, les poursuites ont également été abandonnées à l’encontre de trois autres personnes inculpées devant le même tribunal de Washington pour des délits mineurs, pour avoir prétendument retiré des morceaux de peinture du bassin réfléchissant, selon les dossiers judiciaires en ligne.

Justin Carreno, Cameron Thiers et Sophie Dennison-Gibby ont tous plaidé non coupables lors de leur première comparution devant le tribunal le mois dernier. Ils étaient accusés de destruction de biens d’une valeur inférieure à 1000 $ US.

Le président a par ailleurs profité de ses déclarations de lundi pour prendre ses distances par rapport à ce projet controversé, qu’il avait présenté comme s’inscrivant dans le cadre de ses efforts globaux pour redonner de l’éclat à la capitale nationale.

Donald Trump a annoncé en avril qu’il avait consulté trois entreprises ayant déjà travaillé sur des piscines dans ses propriétés et que celle qu’il avait choisie pour le projet du bassin réfléchissant avait réalisé des travaux sur son parcours de golf en Virginie du Nord.

Il s’agissait de la société Atlantic Industrial Coatings, basée en Virginie, qui s’est vu attribuer un contrat de 14,7 millions $ US sans appel d’offres pour repeindre et imperméabiliser le sol en béton du bassin.

« Je connais un type qui est incroyable pour les piscines, avait alors indiqué M. Trump. Il a examiné le projet. Il m’a appelé. Il m’a dit : “Monsieur, on peut s’en occuper.” »

Cependant, le président a insisté lundi sur le fait qu’« [il] ne connaissait pas l’entrepreneur » et a laissé entendre pour la première fois qu’il n’était pas satisfait des travaux réalisés pour que le bassin soit prêt à temps pour les célébrations du Jour de l’Indépendance.

« Je ne dis pas que j’étais satisfait à 100 % de l’entrepreneur, mais celui-ci travaillait dans l’urgence. Nous voulions que le bassin soit ouvert pour le 4 juillet », a-t-il constaté.

Les équipes ont vidé le bassin réfléchissant il y a plusieurs semaines afin d’entamer une nouvelle série de réparations.

La Maison-Blanche n’a pas précisé quand celles-ci pourraient être terminées ni combien elles coûteraient en plus, mais l’administration Trump n’a pas lancé d’appel d’offres auprès d’autres entreprises pour cette nouvelle série de travaux de réparation.

Donald Trump a également dit lundi que le bassin réfléchissant serait « réparé » et rouvert d’ici une semaine et demie à deux semaines — sans fournir plus de détails.