Le phénomène El Niño se renforce de jour en jour dans le Pacifique et ses effets sont, par conséquent, de plus en plus visibles. Depuis le mois de juin, il a déjà provoqué des précipitations diluviennes dans plusieurs pays d'Amérique du sud, un épisode de neige majeur dans le désert d’Atacama au Chili et au Pérou, mais aussi, une diminution de la quantité de phytoplancton dans l’océan Pacifique. C'est dans le Pacifique équatorial que naît El Niño, il est donc normal que les effets les plus remarquables aient été observés dans cette zone ces dernières semaines, avant de concerner les autres régions du monde entre cet automne et cet hiver.

Trois cyclones boostés par la chaleur de l'eau 

La conséquence la plus spectaculaire d'El Niño se joue actuellement tout près de la zone de formation du phénomène : trois cyclones simultanés circulent actuellement dans l'océan pacifique. S'il n'y a rien d'étonnant à ce qu'un cyclone soit présent dans cette zone à cette époque, voire deux, l'apparition de trois cyclones est beaucoup plus rare. Marie, Karina (intensité majeure) et Lowell (intensité majeure également), offrent un spectacle étonnant vu de l'espace : les trois phénomènes sont quasiment parfaitement alignés. Aucun ne menace directement de terre, et tous vont s'affaiblir en restant en pleine mer. Seul Lowell présente un léger risque : ce cyclone va se rapprocher d'Hawaï d'ici le début de semaine prochaine. D'ici là, il sera nettement moins intense, mais il pourra tout de même provoquer de fortes vagues, des inondations, et du vent tempétueux, à l'ouest de l'archipel.

L'eau de l'océan pacifique équatorial est actuellement plus chaude que la normale, c'est d'ailleurs ce qui caractérise le phénomène El Niño. Or, les phénomènes cycloniques puisent leur énergie dans la chaleur de la mer : plus la température de l'eau est élevée, plus le risque qu'une perturbation devienne une dépression, puis une tempête tropicale, puis un véritable cyclone, est important. Mais la chaleur de la mer n'est pas l'unique condition : El Niño réduit le cisaillement vertical du vent au-dessus du Pacifique, ce qui créé des conditions favorables à l'intensification des cyclones. Un temps trop perturbé, et trop venté, dans cette zone, empêcherait la grande masse nuageuse qui compose le cyclone de s'élever et de s'étaler dans l'atmosphère. 

Un super El Niño qui risque de nous surprendre cet hiver 

El Niño est un phénomène cyclique, qui se produit tous les deux à sept ans. Mais ce El Niño 2026 n'a rien de classique : dans son dernier bulletin de prévision, la NOAA estime qu'il y a 69 % de chance pour que ce El Niño 2026 soit le plus fort jamais enregistré depuis le début des mesures. Additionnée au réchauffement climatique, la chaleur supplémentaire apportée par El Niño aura des effets importants sur de nombreuses régions du monde tout au long des prochains mois, jusqu'au printemps 2027, au moins.

Si El Niño a pour conséquence de booster la formation des cyclones dans le Pacifique, ses effets sont différents d'un océan à l'autre, et d'une terre à l'autre. Dans l'océan atlantique nord, il affaiblit au contraire les ouragans, leur nombre, comme leur intensité, car le cisaillement vertical des vents est plus important. Les ouragans arrivent donc moins facilement à se développer. La saison s'annonce ainsi plus calme pour les Antilles et les côtes américaines (même si le fait qu'un ouragan majeur touche les côtes est toujours possible). Du côté de l'Asie, les typhons ont simplement tendance à se former plus près de l'Equateur en cas d'année El Niño, et moins près des côtes. Les Philippines et le Vietnam sont en général moins touchés. En ce qui concerne l'Australie, El Niño entraîne une diminution du nombre total de cyclones qui touchent le pays, mais ceux qui parviennent à se former peuvent être plus intenses en raison du réchauffement de l'eau.

El Niño 2026 va continuer à se renforcer jusqu'à la fin de l'année, et s'il s'avère aussi fort qu'attendu, ses effets seront démultipliés : avec une telle intensité, jamais observée auparavant, il est certain que ses conséquences nous réserveront des surprises.