Un homme et une femme de la Nouvelle-Écosse font face à de multiples accusations criminelles et sont bannis de la Première Nation mi'kmaw de We'koqma'q, sur l'île du Cap-Breton.

Le 24 juin dernier, la Gendarmerie royale du Canada (GRC) a exécuté un mandat de perquisition dans une résidence de West Bay, une localité située à environ 25 kilomètres au nord-est de Port Hawkesbury, sur les rives du lac Bras d’Or.

Les policiers y ont arrêté un homme, Hubert Matthews, âgé de 63 ans, et une femme, Harriet Battiste, âgée de 61 ans. Un autre homme a aussi été arrêté, puis remis en liberté en attendant la suite de l’enquête.

Hubert Matthews est accusé de traite de personnes, d'obtention d'un avantage matériel provenant de services sexuels, de trafic de drogue ainsi que de plusieurs infractions liées aux armes à feu. Pour sa part, Harriet Battiste est accusée de trafic de stupéfiants et de multiples infractions liées aux armes à feu.

D'autres victimes possibles

Selon la GRC, ces accusations découlent d'une enquête d'un an sur des allégations selon lesquelles des personnes étaient attirées par de la drogue et incitées à avoir des relations sexuelles payantes avec des tiers.

La police n’a pas précisé le nombre de victimes présumées dans cette affaire. Elle estime que d'autres personnes pourraient se manifester prochainement.

La première préoccupation des enquêteurs est le bien-être des victimes, a déclaré dans un communiqué de la GRC le sergent Jeff MacFarlane, du Groupe de lutte contre la traite de personnes de la Nouvelle-Écosse. Nous encourageons les victimes à se manifester et nous reconnaissons la force et le courage qu’il faut pour le faire.

Le conseil de bande de We'koqma'q a banni les deux individus à la suite d'une réunion d'urgence avec la GRC. Un élu local a confié à CBC que plusieurs victimes s'étaient déjà manifestées et que d'autres étaient attendues.

Soutien communautaire

Les conseils de bande de We'koqma'q et de la Première Nation de Potlotek ont publié sur Facebook des avis communautaires pour informer leurs membres qu'un soutien confidentiel et sécuritaire est accessible localement.

Prendre la parole peut aider à protéger les autres et à apporter la guérison à notre communauté.

Pour sa part, la GRC précise qu’elle n’a pas demandé le bannissement d'individus, mais que les policiers ont rencontré les dirigeants de We'koqma'q pour les informer de l'enquête et leur faire part de leurs soupçons quant à l'existence d'autres victimes.

La police prévoit également rencontrer le conseil de bande de Potlotek.

Hubert Matthews demeure détenu dans l’attente de sa prochaine comparution devant les tribunaux, alors que Harriet Battiste a été libérée sous conditions.

Avec des renseignements de Tom Ayers, de CBC