Imaginez lever les yeux et découvrir une immense colonne d’air tourbillonner au loin. Le phénomène se rapproche et avale tout ce qu’il trouve sur son passage : arbustes, mobilier de jardin et même toits des maisons, pour ne laisse derrière lui qu’un champ de débris. C’est ce qu’ont vécu ce lundi 24 août les habitants de Pomas, une commune de l’Aude située à une quinzaine de kilomètres de Carcassonne.

Une tornade d’une importante intensité a traversé la commune vers 17 h 20. « Des rafales de plus de 200 km/h et jusqu’à 240 km/h se sont vraisemblablement produites », indique au HuffPost Emmanuel Wesolek, le président de Keraunos, l’Observatoire français des tornades et orages violents, selon un premier bilan.

En raison de ses vents violents, la tornade a fait une quarantaine de blessés et plusieurs foyers demeurent privés d’électricité ce mardi matin. « En France ce type de phénomène est rare, c’est loin d’être aussi fréquent qu’aux États-Unis par exemple », indique au HuffPost le météorologue Guillaume Séchet. Comment un phénomène de telle ampleur a-t-il pu se former sur l’Hexagone ?

Le phénomène s’est formé à partir d’un orage « supercellulaire »

Tout commence par une forte instabilité météorologique sur la région, notamment due à une perturbation venue du sud. « Dès le week-end, nous avions repéré qu’une dépression subtropicale située entre les Açores et le Portugal risquait de s’approcher de la France et de nourrir une forte activité orageuse », indique Guillaume Séchet, fondateur du site meteo-villes.com.

Les prévisions météo avaient ainsi identifié, dès dimanche, un risque d’orages important dans l’Aude, pour la fin d’après-midi de lundi. Or les orages sont la première étape du développement d’une tornade, et celui qui s’est formé au-dessus de Pomas s’est révélé particulièrement intense. Cet orage s’est en effet mis à tourner sur lui-même : c’est ce que l’on appelle un orage supercellulaire.

Ce tourbillon orageux est provoqué par un « cisaillement du vent », précise Emmanuel Wesolek, président de Keraunos. « Cela se produit lorsque le vent près du sol souffle dans une direction et à une vitesse différente que celui en altitude », explique-t-il, « et plus cette différence est importante, plus l’orage va tourner sur lui-même ».

L’air chaud contenu près du sol se retrouve alors aspiré en hauteur, tandis que l’air froid de la perturbation descend vers la terre. Et à mesure que cette rotation s’intensifie, une colonne se forme jusqu’à toucher le sol : une tornade est née. Le site de Météo France précise justement que les tornades les plus violentes « sont générées au sein des supercellules orageuses », comme le montre le schéma ci-dessous.

Un phénomène relativement rare sur l’hexagone

En France, les tornades sont relativement rares. « Il se produit en moyenne quelques dizaines de tornades par an en France hexagonale, la plupart de faible intensité », indique Météo France au HuffPost. Ces phénomènes sont classés selon leur force, de F0 à F5, la première ne créant seulement que des dommages légers, tandis que la dernière est capable d’arracher des maisons et de projeter des voitures sur plus 100 mètres.

La tornade qui est survenue dans l’Aude est en cours d’analyse, mais selon Emmanuel Wesolek, compte tenu des dégâts, « elle va sans doute se situer entre le haut de l’EF2 et le bas de l’EF3 ». En France, une tornade de force 2 se produit une à deux fois par an, tandis qu’une tornade de force 3 n’a lieu qu’une fois tous les quatre ans.

Cette tornade est « la plus forte enregistrée à ce jour en 2026 », précise Emmanuel Wesolek, alors que six tornades ont déjà été enregistrées cette année. D’autres pourraient suivre dans les prochaines semaines, car « en France la saison des tornades débute à partir de la fin du mois d’août et jusqu’à la fin du mois de septembre », explique le météorologue Guillaume Séchet.

La plupart des tornades enregistrées dans l’Hexagone sont cependant de petites tornades, de force 0, avec des rafales inférieures à 135 km/h. Seulement deux tornades de force 5 ont été enregistrées : l’une à Montville, en Seine-Maritime en 1845, l’autre à Palluel, dans le Pas-de-Calais, en 1967.

Un évènement difficile à prévoir pour les météorologues

L’arrivée d’une tornade est un évènement particulièrement difficile à prévoir pour les météorologues. « On peut prévoir un risque tornadique mais jamais le moment où l’événement va se produire ou la commune qui sera frappée par le phénomène tourbillonnaire », rappelle ainsi sur X le météorologue Stéven Tual.

Météo France avait placé plusieurs départements du Sud-Ouest, dont l’Aude, en vigilance orange aux orages ce lundi. L’organisme explique au HuffPost que « lorsque des orages sont prévus, les prévisionnistes de Météo-France recherchent si le contexte météorologique est favorable à la survenue d’orages potentiellement générateurs de tornades à l’échelle d’un département. Le bulletin de Vigilance indique dans ce cas un “risque de phénomènes tourbillonnaires” associé à l’orage ». Cela a été le cas ce lundi.

Prudence sur le lien avec le réchauffement climatique

Les effets du réchauffement climatique ont largement été visibles cet été en France, avec des vagues de chaleur à répétition et des incendies importants. Mais peut-on aussi lier cette tornade violente au changement climatique ? Pas vraiment, répondent les spécialistes, qui invitent à rester prudent sur le sujet.

« Dans la formation des tornades, il y a deux éléments essentiels. Le premier c’est l’instabilité des masses d’air. Le réchauffement climatique peut y contribuer en intensifiant l’air chaud près du sol. En revanche, sans cisaillement du vent, il n’y a pas de tornade. Et ce deuxième élément n’est pas du tout corrélé au réchauffement climatique », explique Emmanuel Wesolek de Keraunos.

Météo France indique de son côté que « s’il est désormais établi de plus en plus clairement que le changement climatique occasionne une augmentation de l’intensité des précipitations extrêmes, il n’y a pas de résultat clair sur l’évolution des autres caractéristiques des orages (grêle, rafales sous orage, tornades, foudre, etc.) dans un climat qui se réchauffe ». Le prévisionniste conclut que « l’effet du réchauffement climatique sur la fréquence, l’intensité et la répartition géographiques des tornades est difficile à déterminer et reste donc incertain ».