Tom Skerritt, acteur lauréat d’un prix Emmy qui incarnait des personnages d’autorité à la fois solides et ironiques, que ce soit en tant qu’instructeur de vol dans Top Gun, shérif sévère mais juste dans la série télévisée Picket Fences ou capitaine condamné dans Alien, est mort. Il avait 93 ans.

L’acteur est décédé mercredi de causes naturelles, a indiqué sa famille dans un communiqué.

Tom Skerritt a été nommé à deux reprises aux Emmy — toutes deux pour Picket Fences — et a remporté le prix du meilleur acteur principal dans une série dramatique en 1993.

Parmi les autres moments forts de sa carrière, on peut citer son rôle de mari patient aux côtés de Shirley MacLaine dans The Turning Point (1977), celui du mari de Sally Field dans Steel Magnolias (1989) et celui d’un opportuniste intrigant qui fait obstacle à la tentative de Jodie Foster de communiquer avec des extraterrestres dans Contact (1997).

« Un scénariste m’a un jour décrit comme un acteur de caractère enfermé dans le corps d’un premier rôle, et j’ai toujours adoré ça. C’est un beau compliment. J’ai su trouver le juste équilibre entre la télévision et le cinéma », avait-il déclaré au Seattle Post-Intelligencer en 1997.

Skerritt a grandi dans une famille de la classe moyenne à Détroit. Il a passé quatre ans dans l’armée de l’air, a fréquenté l’université Wayne State avant de s’inscrire à l’université de Californie à Los Angeles pour étudier la réalisation cinématographique, inspiré par le classique Citizen Kane.

Il fait ses débuts au cinéma avec un second rôle de sergent dans War Hunt, un film indépendant de 1962 sur la guerre de Corée. Ce film a marqué les débuts de Skerritt, Robert Redford, Sydney Pollack et Francis Ford Coppola, qui y jouait un rôle de camionneur.

Redford, décédé l’année dernière, est devenu un ami de toute une vie. « Le lien qui s’était tissé entre nous était si profond qu’il s’est transformé en une amitié solide », avait raconté Redford au Seattle Times en 2007. « Ses valeurs étaient proches des miennes, et il a toujours su rester intègre. »

Après War Hunt, Skerritt a toutefois continué à peiner pour obtenir du temps à l’écran.

Les choses ont changé avec The Turning Point, qui lui a valu un prix du National Board of Review. Puis vint Alien (1979), dans lequel Skerritt incarne le capitaine assiégé et condamné du vaisseau Nostromo, accroupi dans un conduit sombre et étouffant, traquant l’extraterrestre à l’aide d’un lance-flammes. Il a confié au Seattle Times que ce qui l’avait séduit dans le scénario, c’était que l’acteur principal disparaissait et que « la femme devenait l’héroïne ».

Les choses ont encore évolué par la suite, notamment grâce à un rôle mémorable en tant qu’instructeur de Tom Cruise dans le film d’action culte Top Gun (1986) de Tony Scott — qui est par ailleurs le frère du réalisateur d’Alien (Ridley Scott).

Mais c’est sans doute dans le rôle du shérif bienveillant de Picket Fences, une série récompensée de 14 Emmy Awards — dont un pour Skerritt — et un Golden Globe au cours de ses quatre années de diffusion, de 1992 à 1996, que l’acteur a reçu ses meilleures critiques.

Skerritt partageait l’affiche avec Kathy Baker, qui incarnait sa femme médecin dans la petite ville de Rome, dans le Wisconsin, un lieu où se produisaient des événements étranges, comme un cambrioleur laissant une traînée de grenouilles derrière lui ou le pape devenant le principal témoin d’un meurtre.

La réalisation et l’écriture — son rêve initial — avaient cédé la place à une carrière devant la caméra, même s’il a réussi à réaliser et à jouer dans le téléfilm de 1997 Divided by Hate.

Il laisse derrière lui sa troisième épouse, Julie Tokashiki, et cinq enfants.