Après avoir touché le fond, la population de crevettes nordiques du Saint-Laurent montre de légers signes d'amélioration. Le directeur de l'Office des pêcheurs de crevettes du Québec, Patrice Element, rapporte des prises plus abondantes et de plus gros calibres ce printemps.

Malgré tout, le directeur reste prudent au sujet de cette remontée. La population de crevettes est en déclin dans le Saint-Laurent depuis plusieurs années et l'industrie navigue encore en eaux troubles sur le plan économique.

On reste dans des années difficiles.

Selon Patrice Element, l'industrie traverse toujours des années économiquement difficiles, malgré un léger rebond. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

La saison de la pêche à la crevette s'est d’ailleurs ouverte le 1^er avril, mais à l'heure actuelle, seuls deux bateaux sillonnent les eaux du Saint-Laurent pour approvisionner le marché de la crevette entière qui est vendue en poissonnerie.

Les usines de transformation préfèrent attendre le début du mois de mai pour des questions de rendement. Si la flotte de crevettiers compte environ 35 bateaux, seule une douzaine d'entre eux ont pris la mer l’année passée.

Actuellement, seuls deux crevettiers pêchent dans le Saint-Laurent pour approvisionner le marché de la crevette entière qui est vendue en poissonnerie.

Photo : Radio-Canada / Bénédicte Filippi

Des captures encourageantes à Sept-Îles

Les premiers échos du large sont toutefois encourageants. Dans la zone de Sept-Îles, un secteur qui a connu des années qualifiées de catastrophiques selon Patrice Element, les taux de capture sont meilleurs en ce début du mois d'avril.

Les quatre zones de pêche à la crevette nordique dans le golfe du Saint-Laurent.

Photo : Radio-Canada

On parle de quelques milliers de livres par jour, ce qui est quand même intéressant, puis [c'est] de la crevette d'une bonne grosseur, se réjouit Patrice Element. Dans les dernières années à la même période, les prises se chiffraient à quelques centaines de livres par jour seulement.

Basé en Gaspésie, Nicolas Chouinard est actuellement le seul crevettier actif dans la zone de Sept-Îles. Il débarque ses prises à Matane. Le pêcheur préfère jouer de prudence. S'il réalise de bonnes pêches actuellement, il estime que c'est en grande partie parce qu'il n'y a pas de concurrence sur l'eau.

Quand tu es tout seul, oui, tu vas en prendre, mais quand on se retrouve à plusieurs bateaux dans le même secteur de pêche, c'est plus compliqué. C'est comme si le banc de crevettes n’est pas assez gros.

Le pêcheur Nicolas Chouinard cuit ses crevettes directement à bord de son bateau pour les fournir aux poissonneries et épiceries.

Photo : Radio-Canada / Gracieuseté Nicolas Chouinard

Il estime qu'il est encore trop tôt pour prédire les volumes de capture globaux. Toutefois, sur le pont de son bateau, Nicolas Chouinard observe aussi que les crevettes ont plus d'œufs ce printemps que les années antérieures, un signal positif pour la pérennité de l'espèce.

Une résilience face au climat

Pour expliquer ce léger rebond, le biologiste en évaluation des stocks pour Pêches et Océans Canada (MPO), Hugo Bourdages, mentionne la diminution de l'effort de pêche et la baisse de la population de sébastes, l'un des principaux prédateurs naturels de la crevette.

Mais la crevette nordique a également fait preuve d'une résilience étonnante en s'adaptant aux changements climatiques. Fuyant la chaleur, l'espèce s'est déplacée vers des eaux moins profondes, plus froides et mieux oxygénées. En moyenne, on la retrouve désormais à 180 mètres de profondeur plutôt qu'à 240 mètres.

Hugo Bourdages souligne que l'espèce a perdu deux tiers de son habitat favorable dans le golfe du Saint-Laurent. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

D’après Hugo Bourdages, la crevette nordique a aussi modifié sa période de reproduction et pond ses œufs plus tard à l'automne pour s'assurer que les larves éclosent au printemps, exactement à la période où le phytoplancton, dont elle se nourrit, est abondant.

À cela s’ajoute une légère accalmie du côté des courants marins. La température des eaux du golfe, qui se sont beaucoup réchauffées au cours des dernières années, s'est légèrement stabilisée et a même baissé à certains endroits, rapporte le biologiste.

Les usines de transformation attendent le mois de mai pour lancer leurs activités liées à la crevette.

Photo : Radio-Canada / Bénédicte Filippi

Malgré ces bonnes nouvelles et une légère augmentation des quotas cette année, Hugo Bourdages rappelle que la crevette a perdu environ les deux tiers de son habitat favorable.

Dans le secteur, personne ne s'attend à revoir l'abondance d'il y a 15 ans. Néanmoins, la stabilisation des températures de l'eau et la baisse du sébaste permettent à l'industrie de souffler un peu et d'espérer, au moins, un maintien de la ressource pour les années à venir.

Avec les informations de Bénédicte Filippi