Impossible ou presque d'y échapper cet été. Sur les réseaux sociaux, les photos de burn lines se multiplient. Plus le contraste est visible, plus le résultat est jugé esthétique. Mais cette tendance du tanmaxxing inquiète les dermatologues.

Dans une étude publiée dans le Journal of Investigative Dermatology, des chercheurs rappellent que le bronzage n'est pas un signe de bonne santé de la peau. Il correspond au contraire à une réaction de défense face aux dommages provoqués par les rayons ultraviolets. 

Le bronzage est déjà une réponse à des dommages de l'ADN

Le tanmaxxing consiste à rechercher le bronzage le plus intense possible, parfois en multipliant les heures d'exposition au soleil. Les burn lines, ces démarcations très contrastées laissées par un maillot de bain ou des vêtements, sont devenues l'un des symboles les plus visibles de cette tendance sur les réseaux sociaux. 

Le problème est que cette recherche d'un bronzage intense pousse parfois à multiplier les heures d'exposition, souvent aux moments où le rayonnement ultraviolet est le plus fort. Pourtant, ce que l'on perçoit comme un « beau bronzage » est, pour la peau, le signe qu'elle tente de limiter les dégâts causés par les UV.

Les chercheurs expliquent que le bronzage et le coup de soleil sont deux réponses différentes à une même agression : l'exposition aux rayons ultraviolets. Les UVB peuvent provoquer des lésions directes de l'ADN, tandis que les UVA favorisent un stress oxydatif. Face à ces agressions, la peau active plusieurs mécanismes de défense, dont la production de mélanine, le pigment responsable du bronzage. Celui-ci aide à limiter une partie des dommages, mais il ne les empêche pas.

Sous l'effet des rayons UV, la peau produit davantage de mélanine pour tenter de limiter les dommages causés à son ADN. Ce bronzage est avant tout un mécanisme de défense, et non le signe d'une peau protégée. © courtneyk, Getty Images

Derrière la tendance, des risques bien réels pour la peau

Pour la Dre Suephy C. Chen, cheffe du service de dermatologie du Jefferson Abington Hospital, les réseaux sociaux jouent un rôle majeur dans la popularité de cette tendance. 

« Je pense que les réseaux sociaux alimentent ce cercle vicieux. Si quelqu'un tombe sur une photo de personne bronzée ou de plage, il est probable qu'il voie de plus en plus de contenus similaires dans son fil d'actualité. Pour un jeune, il peut être difficile de prendre du recul et de réaliser que le monde n'est pas ainsi. »

Elle ajoute : « En cherchant à bronzer au maximum, en s'exposant volontairement et de façon répétée au soleil pour obtenir une peau toujours plus foncée, on endommage de plus en plus l'ADN de la peau. » Ces lésions s'accumulent au fil des années et augmentent le risque de cancers cutanés, notamment de mélanome, mais aussi de carcinomes basocellulaires et spinocellulaires ».

Au-delà du risque de cancer, la spécialiste rappelle que l'exposition répétée aux UV accélère aussi le vieillissement de la peau. Rides, perte d'élasticité et taches pigmentaires apparaissent plus précocement. 

Les chercheurs s'intéressent également à l'aspect psychologique du phénomène. Selon la Dre Suephy C. Chen, plusieurs études suggèrent que l'exposition aux UV favorise la libération d'endorphines, un mécanisme qui pourrait expliquer pourquoi certaines personnes continuent à rechercher le bronzage malgré les risques.

Comment bronzer tout en limitant les risques pour sa peau ?

Quelques précautions permettent de limiter les dommages : 

• privilégier une exposition progressive, en évitant les heures où les UV sont les plus intenses, généralement entre 12 h et 16 h ; 
• appliquer une crème solaire à large spectre avec un SPF 30 au minimum, à renouveler toutes les deux heures ou après chaque baignade.

Un bronzage progressif et une bonne protection solaire permettent d'afficher un teint hâlé sans céder aux excès du tanmaxxing. Car si les burn lines s'estompent en quelques semaines, les dommages causés à l'ADN de la peau, eux, peuvent continuer à produire leurs effets pendant des années.

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