Après plusieurs années de bons et loyaux services, le câble sous-marin TAT-8 est actuellement au cœur d’une gigantesque opération de démantèlement. Installé à la fin des années 1980, ce dernier représentait à l’époque une révolution technologique ayant rendu possible l’Internet global. La structure quitte l’océan Atlantique pour finir dans une structure de recyclage en Afrique du Sud.

Le premier géant de la fibre optique

Construit en 1988 par un consortium d’entreprises dirigé par AT&T Corporation, France Télécom et British Telecom, TAT-8 était le premier câble sous-marin transatlantique à fibre optique et le huitième câble de communication transatlantique de l’Histoire. Aboutissant à Tuckerton (New Jersey, États-Unis), Widemouth Bay (Angleterre, Royaume-Uni) et Penmarch (France), le câble en question fait actuellement l’objet d’un démantèlement, comme l’expliquait un article publié par Wired le 23 février 2026.

Premier géant de la fibre optique, le câble TAT-8 est rapidement devenu une révolution technologique. En effet, les ingénieurs avaient pour la première fois remplacé le cuivre traditionnel en utilisant des impulsions lumineuses, capables de transporter beaucoup plus de données. Evidemment, nous lui devons l’Internet global, dans la mesure où ce dernier a ouvert la voie aux milliers de câbles modernes tapissant les océans aux quatre coins du monde.

Crédit : Département de physique appliquée de l'University Tunghai (Taïwan)

Trajet du câble transatlantique à fibre optique TAT-8.

Des opérations titanesques

En réalité, le câble TAT-8 a été retiré du service en 2002, en raison d’une panne dont la réparation était trop onéreuse. Dans l’attente de son sort, l’installation a finalement été remontée à la surface l’année dernière par la société Subsea Environmental Services. Cette entreprise spécialisée dans la récupération, le démantèlement et le recyclage des câbles de télécommunication sous-marins hors service avait affrété le MV Maasvliet, un navire pensé pour ce genre de mission (navire câblier). En aout 2025, celui-ci avait déjà récupéré 1 012 kilomètres de câble et depuis, les retraits se poursuivent. En effet, rappelons que la longueur de l’installation se situe entre 5 800 et 6 000 kilomètres.

Il faut dire que le retrait d’un tel câble est une entreprise titanesque. Les techniciens doivent tout d’abord localiser ses différents segments, accrocher la ligne à l’aide de grappins avant de l’enrouler à la main afin d’évider de dégrader la fibre de verre. Sans surprise, ces opérations se compliquent en raison de la houle et surtout, des aléas climatiques. Depuis le début de sa mission, le MV Maasvlieta a déjà modifié plusieurs fois sa trajectoire au gré de la saison cyclonique.

Crédit : Département de physique appliquée de l'University Tunghai (Taïwan)

Composition du câble TAT-8.

Pourquoi le recyclage est important ?

Les segments sont transportés jusqu’au port de Leixões (Portugal) avant un long voyage jusqu’en Afrique du Sud. Sur place, le recyclage est assuré par Mertech Marine, leader mondial de la récupération et du recyclage de câbles de télécommunication sous-marins hors service, depuis 1998. Le recyclage implique notamment de séparer le cuivre, le plastique et l’acier avant de traiter la fibre optique (verre). Par ailleurs, il est question d’une valorisation de ces matériaux puis-qu’il s’agit de les transformer en nouvelles matières premières, même les gaines isolantes en polyéthylène.

Enfin, il faut avoir qu’aujourd’hui encore, plusieurs millions de kilomètres de câbles hors service reposent dans les fonds marins. Bien que très couteuse, leur récupération permet de revaloriser de nombreux matériaux et surtout, d’ouvrir la voie vers de nouvelles lignes plus modernes afin d’alimenter un Internet de plus en plus gourmand au fil des années.