Sven, comment décririez-vous le projet cyclo-cross de la structure Red Bull-BORA-hansgrohe ?

Le moteur de celui-ci tient dans le développement des jeunes. Notre philosophie ne s'inscrit pas dans la recherche de résultats immédiats; le but n'est donc pas d'aller chercher un titre de champion du monde chez les juniors à tout prix, par exemple. Nous souhaitons, en revanche, offrir le contexte le plus propice à l'émergence et à la formation des talents. Il y a un an et demi de cela, j'ai eu une longue discussion avec Ralph Denk, le patron de l'équipe. Il voulait comprendre ma vision globale du cyclisme et de ses évolutions. Je lui ai expliqué qu'à mes yeux, il était indispensable de développer une filière off-road de façon à permettre à certaines pépites de poursuivre leur apprentissage dans différentes disciplines que je considère comme formatrices et complémentaires. Cette approche a, de surcroît, le pouvoir de nous rendre attractif face à la concurrence d'autres structures si nous sommes en mesure d'épauler des jeunes sur différents terrains.

Même si vous assurez que les résultats immédiats ne constituent pas la priorité, ils sont déjà au rendez-vous puisque deux des quatre jeunes coureurs de votre structure sont montés sur le podium de l'Euro juniors le week-end dernier à Zeddam…

Oui, en effet. Lars Peers, qui est reparti avec le maillot étoilé, est un bel exemple de ce que j'évoquais en amont. L'Anversois est junior première année et possède un talent dingue qui lui permet de s'exprimer autant dans les labourés qu'en VTT ou sur la route. Nous jugeons ces trois disciplines complémentaires à son développement mais il est crucial d'avoir une approche globale pour trouver le bon équilibre dans sa saison. Notre structure se complète actuellement de trois autres coureurs : le Néerlandais Delano Heeren (NdlR : deuxième à l'Euro derrière Peers), l'Italien Matteo Gualtieri et l'Allemand Benjamin Huber.

Lars Peers a été sacré champion d'Europe le week-end dernier. ©Flavio Moretti / Red Bull Content Pool

On a souvent évoqué les exemples de Mathieu van der Poel ou de Wout van Aert pour illustrer la complémentarité entre route et cyclo-cross. Mais il existe des exemples plus récents comme Paul Seixas, champion de France cadet et junior, par exemple. Pourquoi cette discipline continue-t-elle de produire autant de champions selon vous ?

La liste des grands routiers passés par les labourés est effectivement très longue parce que le cyclo-cross demeure une discipline extrêmement complète tant sur le plan mental que physique. Il y a bien évidemment la maîtrise de la technique ensuite précieuse sur la route mais la résistance à la souffrance dans des efforts très intenses est également formatrice, par exemple. Aujourd'hui, dans une structure comme la nôtre, il est plus aisé pour un coureur de passer des sous-bois à l'asphalte parce que nous avons une vision globale sur son développement. Si je reviens à l'exemple de Lars Peers, on ne va pas lui faire courir 30 cross cet hiver car on réfléchit déjà à son programme estival.

En quoi consiste votre rôle dans ce projet ?

Je tente de mettre sur pied la structure la plus optimale pour offrir un contexte professionnel à nos athlètes. Logistiquement, le cyclo-cross est une discipline souvent plus complexe que la route. Chaque coureur dispose pour une seule course de trois vélos et de plusieurs paires de roues; il faut plusieurs mécanos; on se déplace avec tout cela deux à trois fois sur un week-end… J'organise aussi certains entraînements collectifs pour créer un esprit de groupe et une forme d'émulation. L'investissement budgétaire est important pour notre structure mais nous avons la chance d'être soutenus par des partenaires qu'il n'a même pas été nécessaire de convaincre.

L'idée générale est-elle de faire émerger de ce projet le prochain Remco Evenepoel, autrement dit la prochaine grande figure de l'équipe sur route ?

Oui, dans le sens où Red Bull cherche à développer ses propres talents afin qu'ils deviennent les grandes figures du cyclisme de demain. Mais l'objectif est aussi de rendre le projet attractif pour d'autres coureurs. Nous voulons montrer que l'équipe n'est pas uniquement tournée vers la route mais qu'elle offre plusieurs possibilités. Ce projet cyclo-cross n'est donc pas qu'un tremplin vers la route.

Serait-il imaginable de voir Remco Evenepoel en cyclo-cross dans les années à venir ?

Honnêtement, je ne le pense pas (sourire). Je ne dis pas qu'il ne serait peut-être pas tenté ou qu'il n'aimerait pas essayer mais je ne trouve pas cela vraiment judicieux. Le risque est trop grand. Il n'a pas de background en cyclo-cross. Si c'était quelqu'un qui avait disputé des cross chez les jeunes, ce serait une autre histoire. Mais pour ce qui est de Remco, laissons-le profiter de cette discipline depuis chez lui, tranquillement installé devant sa télé (rires)…

Avec Gianni Vermeersch, un coureur de votre équipe WorldTour sera tout de même actif cet hiver dans les labourés. Avec quels objectifs ?

Son programme n'est pas encore fixé à cent pour cent. Si tout se passe bien, nous pourrions le revoir en compétition début décembre et s'il y a un léger retard, il fera ses débuts après le stage collectif que nous effectuerons à Majorque. Mais l'objectif de sa campagne hivernale, ce sera d'essayer de décrocher une place dans la sélection belge pour les championnats du monde à Ostende.

L'UCI envisage de comptabiliser, dans un avenir à moyen terme, les points accumulés par les coureurs dans d'autres disciplines (cyclo-cross, gravel) au moment d'établir le classement mondial par équipe. Cette idée a-t-elle pesé dans le choix de ce projet ?

Très sincèrement, ce n'est pas cela qui en a été le déclencheur. Comme je l'expliquais, la philosophie de ce projet est le développement de nos coureurs. Nous verrons comment la réglementation évolue mais si les choses doivent aller dans le sens que vous évoquez nous aurons alors déjà une longueur d'avance sur d'autres structures et cela ne pourra que nous être profitable.