C’est souvent le grand chambardement. La clim’ qui tourne à plein régime, le coffre plein à craquer, les fourmis dans les jambes, les enfants qui s’impatientent à l’arrière et, devant vous, les pots d’échappement de voitures bloquées dans les bouchons. Ce week-end, prolongé grâce au 14 juillet pour les plus chanceux, étant traditionnellement l’un des plus chargés sur les routes, vous allez certainement passer par là.

Cette autre scène de départ en vacances pourrait aussi vous paraître familière : après des centaines de kilomètres de bitume engloutis, la pause sur aire d’autoroute vous offre un peu de répit. À condition qu’on ne s’y éternise pas trop. Eh oui, il ne faudrait pas perdre de vue votre planning serré et l’heure prévisionnelle d’arrivée sur votre lieu de villégiature.

Pendant que l’un fait le plein, l’autre va faire des emplettes alimentaires dans la station-service pour une pause sur le pouce sur le parking de l’aire d’autoroute ou, pour les plus pressés, dans l’habitacle de votre véhicule. Quelle que soit l’option retenue, c’est probablement un sandwich triangle que vous paierez en caisse. Et ça s’explique.

En tête de gondole en station-service

Selon le média spécialisé Sirha Food, le triangle représente plus d’un sandwich sur deux (55 %) vendu en grande surface en 2024. Difficile de savoir ce qu’il pèse sur les aires d’autoroute. Ce n’est pas faute d’avoir sollicité les concessionnaires qui exploitent ces zones de vente (Argedis, TotalEnergies et Leclerc Autoroutes) qui ont laissé nos demandes sans réponse.

Mais la mise en rayon soignée de ce produit dans les stations-service (bien souvent dans les bacs et en vitrine) prouve bien qu’il « cartonne » pour Olivier Dauvers, journaliste spécialisé sur la consommation que l’on entend sur RTL. « C’est un produit d’appel, ça n’aurait pas de sens de le cacher », justifie-t-il au HuffPost.

Sodebo, qui revendique 37,8 % de part de marché sur la catégorie sandwichs à fin 2025, a donné des chiffres au HuffPost qui le confirment. Pendant l’été, l’entreprise vendéenne constate une hausse de 22 % de ses ventes de sa gamme « Clubs » sur les aires d’autoroutes. Une augmentation « bien plus nette » qu’en grandes et moyennes surfaces (où la hausse est seulement de 11 % sur la même période).

Il n’y a pas plus pratique que lui

S’il se vend comme des petits pains, c’est d’abord pour sa praticité, comme nous l’explique Olivia Petit, enseignante-chercheuse à Kedge Business School spécialisée dans le marketing sensoriel et l’analyse des comportements alimentaires. On peut le picorer tout en tenant le volant, on en mange un dans l’immédiat et on garde le deuxième pour plus tard...

Pour les enfants sur la banquette arrière, c’est aussi intéressant. Ce sandwich mou se grignote dès le plus jeune âge et peut se partager au sein d’une fratrie de petits estomacs. Notons aussi que les miettes sont limitées avec le triangle. Redoutable quand on veut avancer sur l’itinéraire sans avoir à passer l’aspirateur dans la voiture en arrivant.

Le sandwich triangle, c’est donc le choix simple sans prise de tête. Sur la route des vacances, entre la fatigue liée à la conduite, la nervosité des enfants et la frustration des bouchons, on n’a pas les mêmes ressources cognitives que d’habitude. Autrement dit, quand on est à cran, l’émotionnel va plus guider nos achats que notre rationalité habituelle. « On ne veut pas passer du temps sur la sélection de produits, on va en choisir un que l’on connaît bien », observe l’experte en neurosciences.

C’est là qu’on comprend toute la charge symbolique du sandwich triangle. Nos capacités cognitives étant moindres, on va se simplifier la vie en se tournant vers ce produit « socialement accepté que tout le monde connaît », fait remarquer Olivia Petit. Il nous rappelle notre enfance, et surtout, il évoque à lui tout seul le début des vacances. Tant de souvenirs qui font de lui un produit « rassurant ». Après tout, c’est tout ce qu’on cherche pour se consoler des bouchons sous canicule.

Le triangle qui cache la forêt

S’il est si évocateur, c’est bien entendu à cause de sa forme. Mais, derrière nos souvenirs d’enfance se trouve une manœuvre bien sentie des industriels. « On va avoir tendance à surestimer les calories d’un produit de cette forme contrairement à quelque chose de plus compact », abonde Olivia Petit, expliquant que c’est parce qu’on manque de « référentiel ». Cette « impression de taille » va faire mouche sur le consommateur qui peut alors avoir le sentiment de faire une bonne affaire en choisissant le produit qui, selon lui, aurait le meilleur rapport qualité/prix.

Ce n’est pas le seul levier d’achat qu’activent Sodebo, Daunat et consorts. Vous avez remarqué que l’opercule des sandwichs triangles permet d’apercevoir le sandwich ? « Quand on voit le produit, on s’imagine en train de le consommer », étaye Olivia Petit. C’est bien connu : on mange d’abord avec ses yeux.

Là où le triangle cache également bien son jeu, c’est sur le terrain nutritionnel. Avec ses quelque 400 calories pour 200 grammes et son Nutri-Score entre B et D, le triangle est un produit calorique. En comparaison, on pourrait manger 600 grammes de brocolis pour le même apport en énergie. Mais c’est moins évident sur une aire de repos entre deux camions.

Comme on l’écrivait plus haut, on évite de se prendre la tête le jour du grand départ en vacances. « Sur l’autoroute, on est en mode malbouffe et on va ainsi se tourner vers des choix pas nécessairement healthy », observe Hajer Bachouche, enseignante-chercheuse spécialisée en marketing à la TBS Business School, pour Le HuffPost.

Une étude publiée en 2018 montre que, quand on est en vacances, on lâche du lest sur le régime alimentaire. « On va avoir tendance à se dire :  “Je fais une exception aujourd’hui, on fera attention après” », remarque celle qui a travaillé également sur le marketing sensoriel.

La palme au moins cher

Autant de raisons d’acheter du triangle donc. Mais il manque peut-être la plus importante. S’il est dans notre panier, c’est aussi pour son prix. Alors oui, le sandwich triangle sur autoroute est deux à trois fois plus cher que dans un supermarché classique. Comptez entre 5 et 6 euros sur autoroute contre 2,50 euros en supermarché (voire moins pour les marques distributeurs). Mais, dans le monde parallèle de la station-service, cette inflation est vite oubliée puisque le triangle reste le produit le plus bon marché à disposition. « Son prix explique son succès », résume Olivier Dauvers.

Et pour son montant, il ne déçoit pas. « C’est le produit le plus réussi d’un point de vue industriel, analyse-t-il. Le sandwich ne promet rien à part la satiété. » Ses concurrents, les réécritures des baguettes ou des suédois version usine, sont bien souvent déceptifs. Cela se saurait si l’industriel savait faire aussi bien qu’un boulanger.