Ce n’est pas le type de manœuvre que l’on croise fréquemment. Mais ce 26 août, le repêchage le plus improbable de l’histoire récente du vol spatial vient de réussir. Des photos publiées sur les réseaux sociaux montrent en effet que l’étage supérieur de la fusée Starship a enfin été sorti de l’eau.

Le Ship 40, nom donné à cet étage qui a servi lors du treizième vol d’essai du lanceur de SpaceX, a été chargé sur le Forte, un navire semi-submersible au large de l’île Christmas, à quelques centaines de kilomètres de l’Indonésie. Précédemment, la structure immense avait été remorquée et escortée par des navires dépêchés sur place.

Le Ship 40 hors de l’eau, et en cours de chargement sur le Forte, un navire spécial. // Source : BushBindi

De fait, c’est aussi la première fois que SpaceX récupère « intact » un engin long d’environ 52 mètres après avoir voyagé dans l’espace (si tant est que l’on puisse qualifier d’intact un Ship qui a supporté la rentrée atmosphérique et une longue immersion dans l’eau salée). Cela, alors même que la société ne comptait pas forcément le récupérer, à l’origine.

Rappel des faits. Tout part du 24 juillet, quand Starship décolle de Starbase, au Texas, pour un nouveau test. L’étage supérieur exécute un amerrissage en douceur dans l’océan Indien et, à la grande satisfaction de SpaceX, reste entier – là où tous ses prédécesseurs avaient mal fini (désintégration dans l’atmosphère, explosion en mer…).

La carcasse se retrouve alors à flotter pendant des jours. Le 7 août, Elon Musk, patron de l’entreprise, jugeait même la récupération mal engagée, mer agitée oblige. Pourtant, le remorqueur Normand Ranger a fini par tracter l’engin jusqu’aux abords de l’île Christmas, un territoire australien à plus de 1 500 kilomètres des côtes, où il est arrivé le 18 août.

Les clichés du repêchage. // Source : Chris Bray

L’affaire avait donné lieu à beaucoup de commentaires, et suscité un vif intérêt du public. Des photographes se trouvant sur l’île Christmas avaient été sollicités, ou avaient partagé des clichés de leur propre chef. On suivait aussi la géolocalisation des navires en temps réel. SpaceX avait également mis en ligne ses propres images du remorquage.

Restait à le sortir de l’eau : un gigantesque navire semi-submersible s’est positionné sur zone pour l’accueillir.

Pour aller plus loin

Comment hisse-t-on une fusée géante hors de l’eau ?

L’atout du Forte tient dans son pont mobile. Le navire est en mesure de remplir ses ballasts pour faire descendre sa plateforme horizontale sous la surface de l’eau. Une fois celle-ci immergée, on amène alors le Ship 40, qui était maintenu sur place par un bateau, juste au-dessus. Puis le Forte se vide et le pont remonte, soulevant la fusée hors de l’eau.

Une vidéo en accéléré montre d’ailleurs un extrait des opérations, avec des petites embarcations rapides autour et des structures de couleur jaune, comme des berceaux de transport, destinées à immobiliser correctement le Ship 40. Son aventure n’est en effet pas terminée, et il faut qu’il reste stable malgré la houle, pour ne pas basculer en mer.

Pourquoi SpaceX tenait à cette carcasse

Pourquoi tant d’efforts pour une fusée destinée, à la base, à finir au fond de l’eau ? Parce que SpaceX n’avait jamais mis la main sur un étage supérieur intact. L’entreprise désire ausculter le bouclier thermique du Ship 40 – ces tuiles céramiques hexagonales chargées de protéger l’engin de près de 28 000 km/h et de la chaleur infernale d’une rentrée atmosphérique.

Reste que l’engin est arrivé passablement amoché près de l’île Christmas. Selon NASASpaceflight, plusieurs tuyères de moteurs Raptor sont endommagées, la baie moteur restée ouverte est rongée par la corrosion et les volets avant ont beaucoup souffert – en partie à cause des tentatives d’accrocher le câble de remorquage, qui aurait glissé et abîmé le bouclier thermique près de la baie utile. De quoi nuancer le « intact » : les données que SpaceX espère en tirer seront à lire avec cette usure en tête.

En somme, chaque tuile fêlée ou décollée est une donnée précieuse pour rendre le Starship réellement réutilisable, l’obsession d’Elon Musk qui doit faire chuter le coût des lancements. La suite est déjà en chantier : le Ship 41 passe ses tests pour le quatorzième vol, et le patron de SpaceX table sur un premier revol d’un étage d’ici la fin de l’année ou début 2027.

Le Forte va entamer un périple de plusieurs semaines maintenant – on parle ici d’une traversée de 17 000 kilomètres jusqu’à Starbase, au Texas. La réutilisation totale visée par SpaceX reste lointaine, mais le groupe tient enfin un étage entier à décortiquer, tuile après tuile. De quoi apporter des enseignements pour les prochains Starship.

Pour aller plus loin

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