Tout n’a pas fonctionné parfaitement durant le treizième vol d’essai du Starship, avec certains moteurs de l’étage principal qui ont été incapables de se rallumer lors de son retour. Mais ce dysfonctionnement, qui a causé une chute trop rapide du propulseur dans l’océan, ne va pas empêcher SpaceX de changer de braquet dès le prochain test.

Dans un message partagé sur X le 25 juillet 2026, Elon Musk a en effet partagé le programme général du vol suivant : une capture du Starship par la tour de lancement Mechazilla, ce qui n’a jamais été tenté jusqu’à présent. Cette manœuvre reste cependant conditionnée à l’absence de problème majeur découvert pendant l’analyse complète des données, ainsi qu’à l’aval réglementaire de la FAA pour autoriser un tel retour au-dessus de Starbase.

Le Starship lors du 13e essai. // Source : SpaceX

À ce stade, la capture d’un segment du Starship par Mechazilla a été réussie à trois reprises, et cela a impliqué à chaque fois le premier étage du lanceur — le Super Heavy. Un premier succès a été enregistré en 2024 lors du vol 5, puis confirmé à deux reprises l’année suivante lors des vols 7 et 8. À chaque fois, le booster s’est glissé entre les bras mécaniques de la tour.

SpaceX aurait souhaité procéder à d’autres exercices de ce type, mais des circonstances extérieures (comme une météo difficile) ou internes (les objectifs de mission pour faire progresser d’autres aspects du programme) ont conduit la société à dérouter le Super Heavy au large des côtes, pour un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique.

Le Ship, un monstre thermique et un risque majeur pour la tour

Pour ce qui est de la capture de l’étage supérieur (le Ship), c’est en revanche un territoire encore inexploré pour SpaceX. Certes, Elon Musk en parle depuis bientôt deux ans maintenant (on évoquait même d’un test dès début 2025), mais la conception de cette partie de la fusée a imposé des défis autrement plus complexes.

Contrairement au booster, qui reste dans les couches basses de l’atmosphère, le Ship revient de l’espace. Il fallait d’abord réussir à concevoir un véhicule capable de survivre à l’enfer thermique de la rentrée sans endommager ses points d’accroche métalliques — ces ergots cruciaux pour que les bras mécaniques puissent l’attraper au vol. Or, la moindre défaillance lors du plongeon atmosphérique condamne la suite de la manœuvre.

La tour et les bras mécaniques. // Source : SpaceX

S’y ajoute une prise de risque maximale pour l’infrastructure au sol : si la capture du booster présentait déjà son lot de frayeurs, rater le redressement ultime du Starship juste au-dessus du pas de tir risquerait d’anéantir la tour Mechazilla elle-même, ce qui paralyserait Starbase pendant de longs mois.

Si les premières traversées atmosphériques réussies ont été constatées dès la mi-2024, SpaceX a également dû adapter ces procédures aux évolutions successives de sa fusée (les versions v2 et v3), qui ont modifié l’aérodynamisme et la masse de l’engin. Résultat, le projet de tester la capture de l’étage supérieur avec la tour a graduellement glissé dans le calendrier.

Si le vol 14 transforme l’essai, SpaceX franchira pourtant une étape décisive. L’enjeu dépasse le simple spectacle : attraper le Starship directement sur sa table de tir est le Saint Graal pour pouvoir le recharger en carburant et le faire re-décoller en quelques heures. Une cadence industrielle indispensable pour espérer, un jour, ravitailler les missions lunaires Artémis et préparer les convois vers Mars.

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