Alors que les émissions liées au torchage à l'usine LNG Canada de Kitimat sont pointées du doigt par la Régie de l'énergie de la province, des résidents de Squamish s'inquiètent à l'idée de voir le même scénario se répéter avec la construction du terminal Woodfibre LNG à Squamish. Ils réclament davantage de transparence et exigent la tenue d'une évaluation des conséquences du torchage sur la santé.

Depuis février, à Kitimat, à 15 reprises, une fumée noire s'est échappée jusqu'à 100 mètres de hauteur, explique Tim Takaro, professeur émérite de l'Université Simon Fraser.

Parmi la cinquantaine de personnes réunies dans un café de Squamish, lundi soir, beaucoup ont des questions et peu de réponses.

Qu'est-ce que cela signifie pour nous? Quels seront les effets sur la qualité de l'air et, s'il y a des problèmes, la province va-t-elle intervenir?, demande le conseiller municipal de Squamish Chris Pettingill.

Ankur Patel, infirmier à Kitimat, témoigne des difficultés respiratoires et des inquiétudes croissantes, notamment des résidents les plus vulnérables de la municipalité.

Les jeunes, les femmes enceintes ou les personnes âgées constatent une augmentation des crises respiratoires. Cela se traduit par une toux plus fréquente, des difficultés respiratoires accrues et le besoin de compter sur leurs médicaments pour mener à bien certaines activités quotidiennes, explique Ankur Patel.

L'infirmier Ankur Patel explique les inquiétudes de patients à Kitimat lors d'une conférence sur les effets sur la santé des projets de gaz naturel liquéfié.

Photo : Radio-Canada / Francis Plourde

Nicole McRae, originaire de Kitimat et résidente de Squamish, s'inquiète pour sa mère restée à Kitimat.

On dirait qu'on entend un moteur à réaction. Cela illumine le ciel la nuit, cela empêche un peu de voir les étoiles. La qualité de l'air est vraiment mauvaise. Ma mère a des problèmes de santé, ce n'est pas très réjouissant.

Les craintes des résidents et de médecins ont été ravivées à la fin du mois par un rappel à l’ordre de la Régie de l'énergie de la province. Celle-ci a en effet signalé à LNG Canada que le torchage dépassait les limites autorisées par la province.

Laura Minet, professeure adjointe au département de génie civil de l'Université de Victoria et directrice du laboratoire CLAIR (Clean Air), avait obtenu les données de la Régie de l’énergie sur le torchage à l’usine de Kitimat.

Actuellement, ces volumes qui sont inscrits dans ces permis ont été dépassés de beaucoup, beaucoup ces derniers mois, dit-elle.

Elle craint que la géographie de Squamish ne joue contre la municipalité en cas de torchage.

Quand il y a des vents qui vont vers Squamish, cela risque d'emporter les polluants vers la ville et ils vont se retrouver bloqués, en fait, par les montagnes autour. Il y a aussi des phénomènes d'inversion de température qui bloquent l'air à la surface et qui empêchent la dispersion verticale.

Pas d'évaluation des impacts environnementaux depuis 2015

Le projet de terminal Woodfibre LNG a reçu un certificat provincial d'évaluation environnementale à la fin de 2015, suivi de son volet fédéral en 2016. Il doit être mis en service en 2027 et devrait produire près de 2,1 millions de tonnes de gaz naturel liquéfié par an à destination de l'Asie.

En ce qui concerne le torchage, Woodfibre LNG prévoit de mettre en place un vaste programme de consultation afin de discuter de cette question avec les résidents et les organisations locales, et de créer des occasions de répondre à leurs questions et d'apaiser leurs inquiétudes. Nous sommes impatients de lancer ce programme dans le courant de l'année, précise l’entreprise par écrit.

Woodfibre LNG précise que sa priorité est la mise en œuvre réussie du projet et dit ne pas vouloir s’attarder sur les scénarios hypothétiques.

Une évaluation sanitaire et plus de transparence demandées

Beaucoup ont le sentiment que les répercussions du torchage n’ont pas été suffisamment étudiées, affirme Anker Patel.

Shaylynn Sampson, jeune militante environnementale de la nation Gitxsan, demande, pour sa part, la suspension du projet d’usine de Woodfibre LNG à Squamish jusqu'à ce que les impacts sur la santé aient été évalués.

Il faudrait qu'il y ait un peu plus de transparence et de prise en compte de cette réalité dans les analyses d'impact environnemental pour vraiment considérer les potentiels d'impacts sur la santé et sur les populations de cette phase de torchage intensive.

Laura Minet rappelle, quant à elle, que l'évaluation de l'impact environnemental du projet a été délivrée en 2015 et que celle-ci n’inclut pas les phases plus intenses de torchage des deux premières années de mise en service d’une usine.

Elle souhaite également plus de transparence de la part de la Régie de l’énergie de la province sur les excès de torchage.

Pendant combien de temps est-ce que cela va être accepté? Qu'est-ce qui est demandé, en fait, à l'usine de faire pour réduire ce torchage aussi vite que possible, demande Laura Minet.

De son côté, le conseiller de Squamish Chris Pettingill déposera cette semaine, devant le congrès de l'Association des collectivités locales du Grand Vancouver à Whistler, une résolution réclamant un meilleur accès à l'information et une plus grande transparence concernant la qualité de l'air dans le cadre des grands projets menés en Colombie-Britannique.

Avec des informations de Francis Plourde