Opérer un fœtus alors qu’il est encore dans le ventre de sa mère est devenu, depuis une dizaine d’années, une pratique maîtrisée par les spécialistes du traitement du spina-bifida. Cette malformation congénitale, caractérisée par une saillie de la moelle épinière due à une fermeture incomplète de la colonne vertébrale, entraîne souvent de lourds handicaps physiques et cognitifs.

Mais si la chirurgie in utero est désormais bien maîtrisée, elle ne suffit pas à guérir complètement les enfants concernés. Pour tenter d’améliorer leur pronostic, l’équipe de la chirurgienne américaine Diana Farmer, à l’université de Californie, a franchi une étape supplémentaire : les médecins ont appliqué un « pansement » constitué de cellules souches avant de procéder à la réparation chirurgicale chez six fœtus, directement dans l’utérus. Les résultats de cette première mondiale viennent d’être publiés dans The Lancet .

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« Le spina-bifida survient très tôt dans la grossesse, avant la quatrième semaine »