Quatre tronçons, trois cavernes, un seul tube : le tunnel de Lærdal, sur l’E16 en Norvège, a été pensé pour ménager le cerveau des conducteurs avant même de composer avec la montagne. Store norske leksikon, l’encyclopédie norvégienne de référence, lui attribue 24 509 mètres et le qualifie de plus long tunnel routier du monde. Le découpage que l’on perçoit depuis le volant répond d’abord à un problème de fatigue, pas à un problème de roche.

Le chantier a démarré en 1995, l’ouverture date du 27 novembre 2000.

Trois cavernes, quatre tronçons, un seul tube

Sur le papier, le découpage évoque un tunnel fragmenté. Dans les faits, trois grandes cavernes creusées dans la montagne, espacées d’environ 6 kilomètres, divisent le trajet en quatre sections. Le tube principal est éclairé en lumière blanche, alors que chaque caverne baigne dans une lumière bleue bordée de jaune, censée évoquer un lever de soleil. Des places de stationnement y sont aménagées, et les automobilistes peuvent s’y arrêter ou y faire demi-tour.

Le creusement a évacué 2,5 millions de mètres cubes de roche, soit environ 1 000 piscines olympiques de 2 500 m³. Jusqu’à 1 400 mètres de montagne surplombent le tube, que 200 000 boulons d’ancrage ont stabilisé, d’après la version norvégienne de Wikipédia.

Les concepteurs ont assumé l’argument sans détour : la longueur de l’ouvrage impose de varier l’expérience de conduite. L’encyclopédie parle d’élargissements du tunnel dotés d’un éclairage spécial. Certains guides les comparent à des aurores boréales, et ce sont ces halles que les voyageurs photographient.

Vingt minutes face au même décor

La traversée dure environ 20 minutes, selon Store norske leksikon. À 80 km/h, la limite affichée d’après Wikipédia, les 24 509 mètres se parcourent en un peu plus de 18 minutes. Vingt minutes sans horizon, sans lumière du jour et sans changement de paysage : peu de trajets quotidiens imposent ce format.

Lumière, variation de l’expérience et ventilation visent à réduire le risque d’accident.

À cela s’ajoutent des bandes rugueuses intégrées à la ligne médiane, signalées par Visit Norway, qui font vibrer la voiture si elle dérive. Un panneau indique chaque kilomètre la distance déjà parcourue et celle qui reste, d’après le site Nordge. Les cavernes servent aussi de zones de pause pour atténuer la claustrophobie.

Ce que le tube contient pour le pire

Un téléphone d’urgence tous les 250 mètres, un extincteur tous les 125 mètres : le maillage est serré. Visit Norway recense en plus 48 niches de panne et 15 niches de demi-tour.

Quand un téléphone d’urgence est décroché, des feux et des panneaux électroniques affichent dans tout le tunnel l’ordre « snu og køyr ut », c’est-à-dire « faites demi-tour et sortez ». Le tunnel ne compte qu’un seul tube, et Wikipédia en anglais ne mentionne aucune issue de secours dédiée. Comme l’ouvrage était le plus long jamais construit, l’encyclopédie précise qu’il a fait l’objet d’une analyse approfondie des facteurs de risque et des mesures de sécurisation.

Reste la question de l’air. Lærdal fut le premier tunnel au monde équipé d’une station de traitement de l’air, installée dans une caverne de 100 mètres de large, à environ 9,5 kilomètres au nord-ouest d’Aurlandsvangen. De grands ventilateurs aspirent l’air par les deux entrées, et l’air vicié est rejeté par un tunnel de ventilation vers Tynjadalen.

Un record que personne n’a battu

Près de 26 ans après l’ouverture, l’encyclopédie norvégienne maintient Lærdal en tête des tunnels routiers du monde, devant le Yamate de Tokyo (18 200 mètres). Les listes de Wikipédia mentionnent des poursuivants récents, comme WestConnex à Sydney (22,4 km, 2023) et le Tianshan Shengli en Chine (22,13 km, 2025), qui restent plus courts. Avant l’ouverture, le titre revenait au Saint-Gothard suisse, selon la chaîne publique NRK. D’autres tunnels sont plus longs, comme celui sous la Manche, mais ils sont ferroviaires.

Le trafic reste modeste : environ 2 247 véhicules par jour en 2025.

Depuis 2013, l’administration routière norvégienne y contrôle la vitesse moyenne sur environ 20 kilomètres, la plus longue section de ce type au monde, d’après un site consacré aux tunnels norvégiens, qui y relève un maximum de 193 km/h. Selon les sources, la longueur s’écrit 24 509 mètres, 24 510 mètres ou 24,5 kilomètres, de simples arrondis. Les chiffres de cet article s’appuient sur l’encyclopédie et non sur des documents de Statens vegvesen.

Sources : nordge.fr | tripadvisor.com