Dans Femmes sur fond azur, Chantal Thomas déroule les paysages de la Riviera pour dévoiler les destins de six femmes au tempérament bien trempé. Une septième se dessine en creux : l’auteur elle-même.

Elles sont six. Trois écrivaines, une cantatrice, une reine et une femme au foyer. Chantal Thomas, de l’Académie française, avait consacré à certaines d’entre elles un article en 2024. Le compagnonnage aurait pu s’arrêter là, mais ces héroïnes d’un autre temps sont revenues frapper à la porte de son imagination. Leur point commun ? Une passion pour la Méditerranée dont la rencontre a changé leur vie. 

Jackie d’abord, la mère de l’auteure – qui dans Souvenirs de la marée basse crawlait élégamment dans le Grand Canal sous l’œil effaré des Versaillais. Après avoir lutté pendant des années contre la dépression, cette femme, qui ne jurait que par le sport, décide à la mort de son mari de quitter la grisaille du bassin d’Arcachon avec ses deux enfants pour la lumière éclatante du cap Ferrat. Un choix qui marque le début d’une véritable renaissance et d’une nouvelle relation avec sa fille. 

Lorsqu’elle se marie, Sophie Cruvelli, vicomtesse Vigier, décide, elle, de mettre un terme à sa carrière de soprano, pourtant à son apogée, et, loin d’en être affligée, organise avec son époux des fêtes mémorables dans le jardin de leur maison niçoise. La reine Victoria, que Marie-Laure de Noailles surnommait « la reine grassouillette », passe outre la tradition et choisit son cousin Albert de Saxe-Cobourg-Gotha pour mari. Elle l’aimera à la folie toute sa vie. Dévastée par sa mort, elle part pour la Riviera où elle retrouve finalement sa joie de vivre.

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La sculptrice, peintre et diariste Marie Bashkirtseff rejoint elle aussi la baie des Anges où « tout se découpe selon une netteté extraordinaire. Le bleu azur du ciel, celui teinté de violet de la mer », dans l’espoir d’y recouvrer la santé. Tout comme Katherine Mansfield qui, réfugiée à Menton, trouve la force, malgré une tuberculose galopante, d’en célébrer la splendeur  : « Toute chose semble plongée dans une étincelante beauté. Le ciel, sur la mer, ressemblait à une immense campanule d’un bleu sombre et transparent. » Colette enfin, qui à Saint-Tropez entame sa vita nuova et écrit cette phrase que chacun de ces personnages aurait pu faire sienne : « Il n’est de départ que vers le soleil. » 

Chantal Thomas, qui vit une partie de l’année à Nice, consacre à chacune de ces femmes un portrait d’une finesse, d’une érudition et d’une fantaisie enchanteresse. Six portraits qui au fil des pages en dessinent un septième : celui de l’auteure elle-même. Matisse, dont l’ombre plane sur ces Femmes sur fond azur, avait une certitude  : un portrait, pour être réussi, doit comporter une part d’identification. Ce recueil en est la preuve éclatante. 

Les questions que Chantal Thomas se pose à propos de ces héroïnes sont aussi les siennes : « Si elles aimaient leur mère, si elles avaient voulu ou non avoir des enfants  », quel était leur rapport au corps, à l’amour, à l’art, à la solitude ? À leur manière douce, insolite et obstinée, toutes ont aussi été des rebelles. Des femmes bien peu conventionnelles, à l’image de l’académicienne.

Femmes sur fond azur, Chantal Thomas, Seuil, 2026, 192 pages.

Femmes sur fond azur

Prix: 19,50 €

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