Des chercheurs démontrent dans le Journal of Political Economy que de simples interventions comportementales basées sur des rappels personnalisés, des Fitbit et de modestes incitations financières augmentent la durée du sommeil des étudiants et améliorent directement leur performance académique mesurée par les notes universitaires.

La question du sommeil chez les jeunes adultes fait l’objet de nombreuses observations cliniques, mais l’établissement d’un lien de cause à effet direct avec la réussite scolaire restait difficile à prouver. Selon une étude pionnière publiée dans le Journal of Political Economy, l’amélioration de l’hygiène de repos se traduit par des gains mesurables sur les bulletins universitaires. L’économiste de la santé Osea Giuntella, de l’Université de Pittsburgh, souligne que la privation de sommeil est extrêmement fréquente chez les jeunes adultes, alors que les universités ont eu du mal à trouver des moyens abordables pour améliorer les performances des étudiants.

Une expérimentation de terrain menée auprès de 1 149 étudiants

Pour mener ces travaux, l’équipe de recherche a suivi 1 149 participants répartis sur plusieurs vagues d’expérimentation. Au départ, les données collectées montraient que ces jeunes dormaient en moyenne 6,6 heures par nuit, et descendaient sous la barre des six heures lors de 29 percent des nuits de semaine. Afin d’objectiver ces mesures, chaque participant s’est vu attribuer un bracelet connecté Fitbit destiné à enregistrer précisément ses phases de repos.

L’intervention a consisté à diviser les volontaires en deux groupes distincts. Le groupe de traitement a reçu des consignes l’encourageant à atteindre un minimum de sept heures de sommeil les nuits de semaine, accompagnées de rappels personnalisés pour l’heure du coucher. Une motivation financière sous forme d’une prime modeste de 4,75 dollars par nuit pendant quatre semaines a également été proposée en cas de réussite de l’objectif. En parallèle, le groupe témoin portait l’appareil de suivi sans recevoir ni consigne particulière ni récompense pécuniaire.

À notre connaissance, il s’agit de la première expérience de terrain montrant que l’amélioration du sommeil améliore causalement les performances académiques. Osea Giuntella, économiste de la santé à l’Université de Pittsburgh

Des gains de sommeil mesurables et des notes en hausse

Durant la phase active de l’étude, les étudiants du groupe de traitement ont nettement modifié leurs habitudes. Ils ont affiché une augmentation de 26 percent du nombre de nuits où l’objectif des sept heures était atteint, gagnant en moyenne 19 minutes de repos supplémentaires par nuit. Une persistance de cet effet a été observée même après l’arrêt des incitations financières et des rappels, bien que le gain se soit réduit à huit minutes supplémentaires par nuit.

Photo: Harvard

En croisant ces données expérimentales avec les relevés officiels de l’université, les chercheurs ont constaté des progrès concrets.

Le rôle central du repos face aux autres facteurs de mode de vie

D’autres travaux récents s’intéressent également aux répercussions du sommeil chez les enfants et les adolescents. Une recherche menée auprès de plus de 6 000 participants pour les performances scolaires et de plus de 7 000 pour le fonctionnement social a examiné l’impact respectif du sommeil, du temps d’écran, de l’activité physique et de l’alimentation.

Photo: Sciencealert

Selon l’auteur principal Jason Smuckney, de l’Université de Californie à Davis, la place de la récupération nocturne s’est avérée prépondérante : Nous nous attendions à ce que le sommeil soit un facteur important, mais nous ne prévoyions pas qu’il se démarquerait aussi clairement par rapport aux autres facteurs de mode de vie, en particulier le temps d’écran. La chercheuse Tara Niendam ajoute que les habitudes de sommeil saines ne résoudront pas tous les problèmes de santé mentale, mais elles constituent un moyen pratique de soutenir le bien-être émotionnel d’un enfant et son fonctionnement au quotidien.