Une triste issue pour un appareil pionner. L’avion Solar Impulse 2 de Bertrand Piccard, qui avait effectué en 2016 un tour du monde à l’aide de batteries électriques, s’est écrasé en mer dans le golfe du Mexique après avoir été transformé en drone, a appris l’AFP auprès de son propriétaire aux États-Unis.

L’avion avait bouclé en juillet 2016 à Abou Dhabi un tour du monde historique en volant jour et nuit à l’énergie solaire et sans une goutte de carburant après un périple de 23 jours effectifs de vol et de 43 041 km, effectué par les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg.

Pesant une tonne et demie mais aussi large qu’un Boeing 747, l’avion avait volé à une vitesse moyenne d’environ 80 km/h grâce à des batteries qui emmagasinaient l’énergie solaire captée par quelque 17 000 cellules photovoltaïques sur ses ailes

L’appareil avait été vendu trois ans plus tard à une société, Skydweller Aero, qui l’a transformé en drone et a procédé à son « abandon contrôlé » au sud de la Floride, a annoncé mardi l’entreprise hispano-américaine dans un communiqué.

Victime de la météo

L’entreprise a expliqué que l’avion avait été victime de la météo et n’avait pas été en mesure de regagner son point de départ à Stennis, dans le Mississippi. Parti le 26 avril, il s’est écrasé en mer le 4 mai, selon Skydweller Aero, qui salue « un record de huit jours et 14 minutes validant la réalité d’un vol à l’énergie solaire perpétuel dans le cadre d’une mission militaire », l’avion ayant participé à un exercice de la marine américaine.

Le Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) a confirmé l’accident et l’ouverture d’une enquête dans une notice officielle.

Interrogée par l’agence de presse suisse ATS-Keystone, l’équipe de Solar Impulse s’est dite « attristée par la perte d’un fleuron technologique » tout en soulignant qu’il ne s’agissait plus « de l’avion Solar Impulse, puisque ce dernier avait été repris et profondément modifié ».