Six municipalités albertaines ont récemment été confrontées à un choix : trouver un prestataire de services d’urgence moins dispendieux, ou éponger une baisse du financement par la province.

Alors que les contrats des municipalités concernées arrivent à échéance à la fin du mois de septembre, le gouvernement souhaite réduire les dépenses associées aux services d'ambulances intégrés.

Depuis de longues années, un total de sept municipalités opère selon un modèle de services d’urgence combiné, qui se distingue du reste de la province, où les pompiers agissent également à titre d’ambulanciers.

Comme les services d’ambulance sont de compétence provinciale, ce système est en partie financé par le gouvernement.

Or, selon le ministre des Services hospitaliers et chirurgicaux, Matt Jones, il en coûte beaucoup plus cher que pour les services qui fonctionnent de manière distincte.

Nous devons être justes envers les autres communautés qui, en comparaison, reçoivent un financement de 25 à 40 % inférieur à celui des municipalités au modèle de services intégrés, a-t-il indiqué lundi dernier.

Mettre fin au système en place

Devant l’ultimatum, trois municipalités ont pris la décision de mettre fin au système en place et de restituer leur contrat à la province. À compter du mois de septembre, cette dernière sera donc chargée d’y assurer les services d’ambulances.

Les municipalités de Spruce Grove et de Leduc, toutes deux situées en banlieue d’Edmonton, ont indiqué que la décision avait été difficile.

Notre rôle n'est pas de prendre en charge les coûts illimités des soins de santé provinciaux au nom des contribuables locaux, et nous ne devrions pas avoir à le faire, souligne le maire de Spruce Grove, Jeff Acker, dans un communiqué.

À Lethbridge, le conseil municipal a également décidé de se retirer du modèle de services intégrés, même s’il souhaite le conserver, dans l’espoir de faire pression sur le gouvernement.

L'hôpital régional de Chinook, à Lethbridge. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Ose Irete

Pour l'instant, nous savons que ce service sera disponible jusqu'au 30 septembre. Passé cette date, il faudra en discuter, a souligné le maire de Lethbridge, Blaine Hyggen, lors d’une réunion du conseil mardi matin.

Selon des documents municipaux, le maintien du modèle intégré entraînerait une augmentation des taxes municipales de 182 $ par foyer, sur trois ans.

Elliott Davis, le président de l’Association des pompiers et des ambulanciers professionnels de l’Alberta, craint que la décision de ces municipalités ait des conséquences négatives sur le nombre de premiers répondants disponibles pour agir en cas d’urgence, et déplore la pression exercée par le gouvernement.

Nous avons connu une crise importante et généralisée en matière de personnel au cours des dernières années. [...] Nous voulons que les gens comprennent qu'il y aura certainement une baisse de la qualité des services, dit-il.

De son côté, Services de santé d’urgence (EHS) de l’Alberta assure qu’en cas de modification du modèle de prestation de services, le nombre de ressources et la qualité des services seront maintenus.

Conserver le modèle malgré les coûts

Si des municipalités ont décidé de se défaire du modèle, d’autres ont choisi de le conserver, acceptant les coûts inévitables que cela entraînera. C’est le cas du Comté de Strathcona et de la ville de Red Deer.

L'objectif était de garantir que les habitants continuent de bénéficier d'un service d'ambulances rapide, fiable et assuré au niveau local, soutient Rod Frank, maire du Comté de Strathcona.

La municipalité estime que le maintien du système intégré devrait entraîner une hausse des impôts fonciers d’environ 0,73 %, soit 2,3 millions de dollars par an.

Parmi les autres localités qui ont recours aux services intégrés, la Ville de Saint-Albert ne s’est pas encore prononcée quant à l’approche qu’elle préconisera. La municipalité régionale de Wood Buffalo a quant à elle jusqu’en 2028 pour prendre une décision, car son contrat avec la province se termine en 2029.

Avec des informations de Lina Elsaadi