Certaines personnes se bloquent complètement lors d'une altercation. Le phénomène recouvre des réalités distinctes, et les confondre conduit à des interprétations erronées, y compris sur soi-même.

Un fonctionnement appris dans l'enfance

La première explication renvoie à l'environnement familial. Kia-Rai Prewitt, psychologue clinicienne et responsable de la psychologie ambulatoire à la Cleveland Clinic, évoque le cas d'un foyer où les adultes s'ignoraient mutuellement, cessant de se parler pendant plusieurs jours.

Elle décrit également l'usage du silence comme sanction : des corvées non faites ou de mauvaises notes entraînaient un retrait de la parole. Cette configuration transmet, selon elle, une forme d'amour conditionnel. Grandir dans un tel climat signifie qu'on n'a pas nécessairement eu l'occasion d'observer d'autres façons de traiter les émotions difficiles.

Un blocage physiologique

La deuxième explication ne relève pas de l'apprentissage mais de la réaction du corps. Face à une charge émotionnelle intense, les réponses divergent : certains explosent, d'autres se referment. Il arrive, indique Kia-Rai Prewitt, que des personnes soient bouleversées au point de se bloquer physiologiquement, sans autre mode de réaction disponible.

Ce phénomène porte un nom en psychologie du couple, la submersion émotionnelle, parfois désignée par le terme anglais de flooding. Les travaux du psychologue américain John Gottman, relayés par l'institut qui porte son nom, en décrivent le mécanisme : une activation physiologique diffuse qui perturbe le traitement de l'information.

Le seuil se situe autour de 100 battements cardiaques par minute. Au-delà, l'organisme bascule en mode combat ou fuite, l'adrénaline grimpe, l'attention se rétrécit, et l'interaction sociale ne peut plus être traitée.

La personne concernée devient alors incapable d'assimiler ce qu'on lui dit, et plus encore d'y répondre. Le retour au calme demande du temps : selon le même institut, il faut au minimum vingt minutes pour que le corps s'apaise, ce qui explique que les arguments reviennent une fois la conversation achevée.

Ce délai a une conséquence pratique. Une pause est utile, à condition de rester une pause : au-delà de vingt-quatre heures, le retrait se transforme en évitement et alimente le conflit au lieu de l'apaiser.

Quand les émotions prennent le dessus, gérer un conflit et exprimer son point de vue devient compliqué. © Vladimir Vladimirov, iStock

Un réflexe d'évitement non conscient

La troisième situation décrit un comportement acquis dont la personne n'a pas nécessairement conscience, et dont elle ne mesure pas forcément l'effet sur son entourage. Elle peut même le considérer comme positif, un moyen d'éviter l'affrontement et de contenir des émotions inconfortables.

Face à ce silence, Kia-Rai Prewitt écarte les réponses toutes faites : la conduite à tenir dépend de la personne, de ses motivations et du sentiment de sécurité que l'on éprouve face à elle. Lorsque le silence relève d'une manipulation délibérée, et à condition de se sentir en sécurité, elle suggère de nommer ce que l'on observe et de signifier que ce n'est pas acceptable.

Une distinction qui compte

Un point mérite d'être posé clairement, car la confusion est fréquente. Se figer sous l'effet d'une émotion trop forte relève d'un mécanisme involontaire. Cesser délibérément de parler à quelqu'un pour le punir constitue un comportement d'une autre nature, que les psychologues désignent par l'expression de traitement par le silence.

Lorsqu'il s'installe dans la durée et vise à contrôler l'autre, ce dernier peut s'apparenter, toujours selon Kia-Rai Prewitt, à une forme de violence psychologique. Les deux se ressemblent de l'extérieur, mais ne demandent ni la même lecture ni la même réponse.

Ce qu'un comportement ne dit pas

Une dernière précision s'impose, car elle conditionne la façon de lire tout ce qui précède. Se taire en situation de conflit décrit une réaction, non un trait de personnalité, et encore moins un diagnostic. Cette réaction varie selon les contextes, les interlocuteurs et les périodes de la vie. Lorsque ce mode de fonctionnement devient systématique, qu'il pèse sur les relations ou qu'il s'accompagne d'une souffrance durable, en parler à un professionnel permet d'en identifier les ressorts.

Le médecin traitant peut orienter vers un psychologue, et les thérapies travaillant sur la régulation émotionnelle ont montré leur utilité sur ce type de difficulté, avec des effets d'ampleur modérée et un niveau de preuve encore limité, selon une méta-analyse de 21 essais.