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Avec le temps, nos souvenirs perdent en précision. Des détails s'estompent, tandis que ressortent davantage les grandes lignes de l'événement. Une nouvelle étude menée à l'University of East Anglia, au Royaume-Uni, éclaire ce phénomène et montre que ce n'est pas simplement une « perte », mais une transformation de la façon dont nous nous souvenons.
En partenariat avec Destination Santé - Hier à 17:00 - Temps de lecture :
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« En vieillissant, nos souvenirs ont tendance à devenir moins détaillés et plus généraux, se concentrant sur le récit global plutôt que sur des moments précis », explique le Pr Louis Renoult, de l'École de psychologie de l'University of East Anglia.
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L'observation la plus frappante concerne le contenu des souvenirs. Lorsqu'ils racontaient un événement précis, les participants plus âgés donnaient moins de détails sensoriels et émotions typiques d'un moment vécu : moins d'images, de sons, d'émotions liées à l'instant. En revanche, ils produisaient davantage de détails sémantiques, c'est-à-dire des informations plus générales.
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Pour les auteurs, « ces résultats soulignent que les changements de mémoire ne se résument pas à l'oubli, mais concernent également la manière dont les souvenirs sont consultés et exprimés. Lorsque les personnes âgées se remémorent des événements, la richesse de ces souvenirs peut être réduite. Ce changement peut refléter des modifications des systèmes cérébraux sous-jacents impliqués dans la mémoire, en particulier ceux responsables de la récupération d'informations contextuelles détaillées et de la gestion de tâches cognitives complexes. »
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« En vieillissant, nos souvenirs ont tendance à devenir moins détaillés et plus généraux, se concentrant sur le récit global plutôt que sur des moments précis », explique le Pr Louis Renoult, de l'École de psychologie de l'University of East Anglia.
Pour approfondir cet état de fait, il a comparé la manière dont des étudiants et des adultes plus âgés se rappellent leurs souvenirs personnels. Il leur a été demandé d'évoquer deux types de souvenirs :
- des souvenirs spécifiques (un événement unique, par exemple « mon anniversaire l'an dernier ») ;
- des souvenirs catégoriels (des expériences répétées ou générales, comme « mes voyages pour aller au travail »).
Dans un premier temps, les participants devaient se concentrer sur un seul type de souvenir à la fois. Dans une seconde phase, ils devaient alterner rapidement entre les deux types, ce qui exigeait plus de contrôle cognitif.
La difficulté de passer d’un type de mémoire à un autre
Comme on pouvait s'y attendre, tout le monde a vu ses performances baisser lorsqu'il a fallu alterner entre les deux types de souvenirs.
Toutefois, les personnes âgées étaient particulièrement touchées dans un domaine : elles avaient plus de difficultés à se souvenir avec précision de souvenirs répétitifs et banals, comme leurs trajets domicile-travail. En revanche, leur capacité à se remémorer des souvenirs précis, comme une fête d'anniversaire, a été moins affectée. Cela suggère que certains types de récupération de souvenirs deviennent plus fragiles avec l'âge, surtout quand il faut s'adapter rapidement ou faire plusieurs choses à la fois.
Moins de détails précis
L'observation la plus frappante concerne le contenu des souvenirs. Lorsqu'ils racontaient un événement précis, les participants plus âgés donnaient moins de détails sensoriels et émotions typiques d'un moment vécu : moins d'images, de sons, d'émotions liées à l'instant. En revanche, ils produisaient davantage de détails sémantiques, c'est-à-dire des informations plus générales.
Pour les auteurs, « ces résultats soulignent que les changements de mémoire ne se résument pas à l'oubli, mais concernent également la manière dont les souvenirs sont consultés et exprimés. Lorsque les personnes âgées se remémorent des événements, la richesse de ces souvenirs peut être réduite. Ce changement peut refléter des modifications des systèmes cérébraux sous-jacents impliqués dans la mémoire, en particulier ceux responsables de la récupération d'informations contextuelles détaillées et de la gestion de tâches cognitives complexes. »
Mais selon Louis Renoult, ce changement n'est pas seulement négatif. Le recours accumulé aux connaissances générales peut aussi avoir des avantages, en rendant la communication plus efficace (on va à l'essentiel, on synthétise).
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