Dans le désert glacé du Nunavut, à mille kilomètres au-delà du cercle polaire, des paléontologues ont déterré bien plus qu’un simple fossile. Ils ont découvert la preuve qu’un pont entre deux continents a fonctionné des millions d’années plus longtemps que ce que la science affirmait. Et c’est un petit rhinocéros sans corne, de la taille d’un poney, qui vient chambouler quarante ans de certitudes.

Un désert polaire qui cache une forêt disparue

Le cratère Haughton, sur l’île Devon, n’a rien d’accueillant aujourd’hui. Cette immense cicatrice laissée par la chute d’un astéroïde il y a des millions d’années est un paysage lunaire où le vent balaye la poussière et où la vie semble avoir déserté. Pourtant, c’est là que Mary Dawson, paléontologue du Carnegie Museum of Natural History, a ramassé en 1986 les premiers fragments d’un animal qui allait poser une énigme majeure à la communauté scientifique.

Ces os présentaient les bandes caractéristiques des dents de rhinocéros. Mais leur présence si loin au nord, dans ce qui est aujourd’hui l’un des environnements les plus hostiles de la planète, défie l’imagination. Comment un rhinocéros a-t-il pu vivre dans l’Arctique ?

Un poney givré dans une forêt boréale

La réponse tient en partie au climat. Il y a vingt-trois millions d’années, l’île Devon ne ressemblait en rien au désert glacé actuel. Le climat y était comparable à celui du sud de l’Ontario moderne : des forêts d’épinettes et de pins côtoyaient des érables et des bouleaux, un lac abritait cygnes et canards, et des ancêtres de phoques nageaient aux côtés de poissons aujourd’hui disparus.

Mais les hivers restaient rigoureux, avec de longues nuits polaires et de la neige. L’animal baptisé Epiatheracerium itjilik devait donc posséder un pelage épais pour survivre. Son nom d’espèce, choisi par un aîné inuit de Grise Fiord, signifie d’ailleurs « givré » en inuktitut. Mesurant environ un mètre au garrot, ce rhinocéros femelle n’avait pas de corne et marchait sur quatre orteils plutôt que trois, une particularité anatomique rare chez les rhinocéridés.

L’usure de ses dents indique qu’elle était jeune adulte lorsqu’elle est morte, peut-être au bord du lac dont on voit encore les sédiments fossilisés.

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Vue aérienne du fossile d’Epiatheracerium itjilik. Environ 75 % des os de l’animal ont été récupérés, y compris des pièces diagnostiques telles que des dents, des mandibules et des fragments de crâne. Crédits : Pierre Poirier/Musée canadien de la nature

L’énigme qui a pris quarante ans à résoudre

Lorsque Donald Prothero, spécialiste des rhinocéros fossiles, a examiné les premiers os dans les années 1980, il a été stupéfait. Cet animal ressemblait à des espèces très anciennes par sa dentition et ses quatre orteils, mais les datations le situaient à une époque bien plus récente. Plus troublant encore : il ne correspondait à aucune des dizaines d’espèces de rhinocéros connues en Amérique du Nord. Il fallait chercher du côté de l’Europe pour trouver des cousins.

Cette parenté européenne soulevait une question vertigineuse : comment cet animal avait-il traversé l’Atlantique ?

Les équipes sont retournées plusieurs fois sur le site à la fin des années 2000, récupérant patiemment des fragments dispersés par les cycles de gel et dégel qui retournent constamment le sol arctique. Au final, plus de soixante-dix pour cent du squelette a été reconstitué, une performance exceptionnelle pour un fossile de mammifère dans ces conditions.

Un pont qui aurait dû être fermé depuis longtemps

La théorie dominante affirmait qu’un pont terrestre entre l’Europe et l’Amérique du Nord s’était rompu environ trente-trois millions d’années avant l’époque où vivait ce rhinocéros. Impossible donc pour lui d’être là.

L’étude publiée dans Nature Ecology and Evolution propose une explication audacieuse : ce passage n’était peut-être pas complètement coupé. Au début du Miocène, des animaux pouvaient encore traverser via un archipel d’îles, possiblement reliées par la glace en hiver. Le rhinocéros du Nunavut serait ainsi la preuve vivante que les échanges fauniques entre continents ont duré bien plus longtemps que prévu.

Danielle Fraser, auteure principale de l’étude et paléobiologiste au Musée canadien de la nature, résume l’enjeu : cette découverte remet en question notre compréhension des migrations animales préhistoriques et ouvre la porte à de nouvelles recherches sur les connexions entre continents.

Jaelyn Eberle, paléontologue spécialiste des mammifères arctiques, confirme que la communauté scientifique attendait cette publication avec impatience. Désormais, les chercheurs vont rechercher d’autres preuves de ces passages tardifs dans les archives fossiles de l’Arctique.

Un petit rhinocéros poilu vient de réécrire un chapitre entier de l’histoire naturelle.