La réalité va-t-elle rattraper la science-fiction à l’horizon 2031 ? La sonde spatiale Hayabusa2 poursuit sa route vers sa destination finale : un énigmatique corps céleste baptisé 1998 KY26. Alors qu’on le pensait être un astéroïde classique, une étude théorique provocante publiée par le Centre d’astrophysique de Harvard & Smithsonian avance une hypothèse fascinante. En analysant sa trajectoire et ses propriétés physiques, des chercheurs suggèrent que cet objet pourrait être d’origine humaine : les restes de la sonde soviétique Phobos 1, perdue dans l’espace en 1988.

Ce que vous allez apprendre

• Les surprenantes mesures de 1998 KY26 qui remettent en cause sa nature d’astéroïde.

• Le scénario mathématique qui relie cet objet à la perte de la sonde soviétique Phobos 1 en 1988.

• Pourquoi le rendez-vous spatial de 2031 pourrait se transformer en un face-à-face historique entre deux machines humaines.

Note de l’éditeur : L’article source contient une erreur factuelle grossière en attribuant la sonde Hayabusa2 au Pakistan. Il s’agit bien évidemment d’une mission phare de la JAXA, l’agence spatiale japonaise, mondialement connue pour avoir déjà rapporté sur Terre des échantillons de l’astéroïde Ryugu en 2020.

Un astéroïde beaucoup trop brillant et minuscule

Après son succès historique autour de l’astéroïde Ryugu, la JAXA a prolongé la mission de sa sonde Hayabusa2 pour un voyage au long cours de plus de dix ans, visant à intercepter le petit corps en rotation rapide 1998 KY26 en juillet 2031. Cependant, les observations terrestres réalisées en 2024 par le Très Grand Télescope (VLT) de l’ESO ont jeté un sérieux pavé dans la mare.

L’objet s’est révélé radicalement différent des prévisions des astronomes :

• Il est trois à quatre fois plus petit que prévu, affichant à peine 11 mètres de diamètre.

• À titre de comparaison, la sonde Hayabusa2 mesurant 6 mètres, elle fera plus de la moitié de la taille de l’objet visité.

• Il tourne sur lui-même deux fois plus vite que calculé.

• Sa composition s’avère anormalement réfléchissante et lumineuse.

Pour un astéroïde classique de cette taille, une rotation aussi rapide aurait dû faire éclater sa structure s’il s’agissait d’un simple amas de débris rocheux. Sa forme très allongée et sa stabilité physique suggèrent une structure monobloc et solide, ou bien… une carlingue métallique.

Crédit : ESA

Illustration de la sonde spatial Hayabusa2.

Le mystère de la sonde Phobos 1 et du tiret mal placé

C’est là qu’intervient l’hypothèse audacieuse de l’astronome Avi Loeb et de son équipe. Les chercheurs ont comparé la trajectoire orbitale de 1998 KY26 avec celle de Phobos 1, une imposante sonde spatiale soviétique lancée le 7 juillet 1988 pour étudier une lune de Mars. Le 2 septembre 1988, suite à une simple erreur de commande informatique (un tiret mal placé dans une ligne de code envoyée depuis la Terre), Phobos 1 avait brutalement coupé ses communications, errant à la dérive.

Selon les calculs de l’équipe, si Phobos 1 a subi deux poussées propulsives résiduelles accidentelles à hauteur de 1,9 kilomètre par seconde (l’une juste après la perte de contact et l’autre en mai 1996), son orbite s’alignerait avec un écart mathématiquement infime sur celle de 1998 KY26. Or, Phobos 1 disposait d’un puissant propulseur autonome à base d’acide nitrique et d’amine capable de générer une telle poussée.

Cette nature technologique expliquerait parfaitement toutes les anomalies observées par le VLT : la forte réflectivité de l’objet (l’éclat du métal et des panneaux solaires), sa forme allongée et sa capacité à résister à une rotation rapide sans se désintégrer.

Le mème de Spider-Man version spatiale

Si cette théorie non encore évaluée par des pairs s’avérait exacte, la rencontre de 2031 offrirait un scénario cocasse d’archéologie spatiale : une machine moderne de 6 mètres tentant de s’amarrer à une épave spatiale de taille similaire datant de la guerre froide, rejouant à s’y méprendre le célèbre mème de deux Spider-Man se pointant du doigt.

Pour l’instant, les scientifiques appellent à garder la tête froide. Il s’agit d’un « et si » mathématiquement plausible, mais qui reste hautement improbable face à la possibilité d’un astéroïde métallique naturel et compact. La communauté scientifique encourage de nouvelles observations spectroscopiques pour analyser la lumière renvoyée par l’objet. Il faudra toutefois attendre les images à bout portant de Hayabusa2 dans cinq ans pour clore définitivement le débat et découvrir s’il s’agit d’une roche primitive ou d’un fantôme de l’histoire spatiale humaine.

L’étude est publiée sur le site web du Centre d’astrophysique | Harvard & Smithsonian.